В период научно-технической революции одной из важнейших проблем человечества стала проблема рационального природопользования.
Многие века человечество беспощадно эксплуатировало природу, расширяло освоение новых территорий и природных богатств, постоянно стремилось усилить свою власть над природой, полагая, что ее ресурсы неистощимы. Но техническая революция, рост населения (к ноябрю 2011 г. его численность составила 7 млрд человек) и его потребностей создали новые взаимоотношения человека и природы, особенно в последние 200 лет. Концентрация людских ресурсов на ограниченных площадях ведет к росту производства, в том числе производства продуктов питания, к увеличению количества отходов различных производств, как следствие — к усилению всех видов деградации экосистемы, особенно к ее загрязнению. Расширяется связь в системе «население—хозяйство—природа». Человеческое общество в условиях социально-экономического развития все более уверенно становится активным фактором формирования структуры и функционирования биосферы.
Растет интенсивность эксплуатации окружающей среды в интересах человека, все активнее используются природные богатства — атмосфера, водные пространства, новые земли. Эти акции, обеспечивая выполнение обществом множества разнообразных хозяйственных задач, на определенном этапе неизбежно сопровождаются негативными побочными экологическими явлениями. К ним относятся: 1) истощение природных ресурсов; 2) изменение природных ландшафтов; 3) загрязнение природной среды за счет рассеяния вещества в ходе различных производств и использования различных изделий; 4) изменение климата и нарушение теплового баланса планеты в связи с ростом потребления энергии.
Состояние современного общества характеризуется как кризисное в разных областях жизни и деятельности: социальной, экономической, экологической.
На планете происходит истощение как возобновляемых, так и невозобновляемых природных ресурсов. Убывают запасы пресной воды, а потребность в ней растет и, по прогнозам, в ближайшие десятилетия вырастет на 30—50 %. Истощаются запасы ценных металлов (алюминия, меди, свинца, никеля, олова), ископаемого топлива. Предполагается, что при мощном росте добычи и потребления подтвержденных запасов нефти и газа хватит примерно на полвека. Социально-политические события создают постоянную напряженность в обществе.
Академик С. П. Капица выделял три главных аспекта современной глобальной политики в сфере «человек и природа»: 1) технико-экономический, связанный с истощением природных ресурсов;
2) экологический, обусловленный загрязнением окружающей среды и нарушением биологического равновесия в системе «человек-природа»; 3) социально-политический, так как для решения многих региональных проблем требуются усилия всего человечества.
При всей сложности процессов, характерных для каждой из этих сфер, общество в состоянии если не устранить полностью, то частично ослабить социальные и экономические причины и последствия постигшего его кризиса, возможно, ценой больших затрат средств и времени. В условиях непрекращающихся на планете войн и недостатка средств существования, постоянно лишающих жизни тысячи людей, не меньшие людские потери в современном и будущем обществе могут быть связаны с опасным ухудшением состояния окружающей среды. Конец XX и начало XXI в. знаменательны тем, что деградация биосферы стала реальностью и приобрела существенные размеры. По этой причине общепланетарный экологический кризис можно считать наиболее опасным для человечества.
Человек и окружающая среда, так же как и любые живые организмы и окружающая их внешняя среда, — это компоненты экосистемы. В любой экосистеме они находятся в тесной взаимосвязи. Связь эта создается и поддерживается постоянно действующими потоками вещества и энергии. Стабильность противоположно направленных потоков веществ и энергии в экосистеме — основа существования живых организмов.
При огромном разнообразии форм организации и размеров экосистем их объединяет одна общая черта — наличие прямых и обратных связей между живыми организмами и средой обитания. Все явления природы постоянно действуют на живые организмы планеты, а они в свою очередь так же постоянно влияют на окружающую среду. Особенно сильны эти связи в системе человек—природа. Так как человек — самый сильный действующий фактор на планете, именно он вызывает самую мощную ответную реакцию природы на любое его действие. Ответная реакция окружающей среды может быть такой силы, что будет в состоянии поставить под угрозу существование самого человека.
Биосфера — экосистема общепланетарных масштабов Глобальная функция биосферы — поддержание жизни на планете. Состояние человека как элемента биосферы обеспечивается стабильностью в биосфере потоков химических веществ Нарушение потоков веществ под влиянием постоянно активизирующейся хозяйственной деятельности человека ведет к деградации биосферы
Антропогенная деградация биосферы состоит в нарушении под влиянием человеческой деятельности ее структуры и функционирования, результатом чего является нарушение экологических функций биосферы. При этом состояние окружающей среды меняется в такой мере, что это создает угрозу для живых организмов планеты. При антропоцентристском подходе к этой проблеме антропогенная деградация биосферы понимается как ее ухудшение до состояния, угрожающего жизни человека. Нарушается состояние почв — центрального звена экосистемы.
Велики площади земель, подверженных ветровой и особенно водной эрозии. Растет опустынивание земель, вызванное нерациональным их использованием, особенно пастбищная дигрессия. В перечне земель, подверженных разным видам деградации, загрязненные почвы по площади не доминируют, однако в совокупности с другими загрязненными природными средами они представляют наибольшую угрозу для биосферы.
Загрязнение относят к одному из наиболее опасных видов деградации биосферы. Это обусловлено рядом причин. Многие загрязняющие вещества способны к дальнему переносу от локальных источников загрязнения и к глобальному рассеянию. Концентрация их в различных природных средах регионов, удаленных от крупных промышленных центров, имеет тенденцию роста. Загрязняющие вещества способны непосредственно отрицательно влиять на живые организмы, в том числе на человека. Последствия воздействия многих химических веществ полностью не изучены. Особенно опасно влияние веществ, чуждых природе (пестициды, хлорорганические вещества и пр.). Распространяются они чаще всего бесконтрольно. Последствия воздействия химических веществ, созданных человеком, на живые организмы непрогнозируемые.
Глобальные потоки загрязняющих веществ огромны. Мировое хозяйство ежегодно выбрасывает в атмосферу более 15 млрд углекислого газа, 200 млн т оксида углерода, более 500 млн т углеводородов, 120 млн т золы. В России объем сточных вод составляет почти 70 млрд м3, но объем очищенных вод менее 3 млрд м3. Бедствием стали огромные количества твердых отходов, на свалках, хранилищах их скопилось почти 100 млрд т, т. е. почти 70 т на каждого жителя. Уровень накопления отходов составляет ежегодно на одного человека 10—15 т, но степень их утилизации невелика — 10—25 % (Буторина и др. 2002).
Знания о масштабах загрязнения окружающей среды и оценка влияния загрязняющих веществ на человека и на биосферу в целом необходимы для выработки в обществе навыков рационального природопользования.