Французский исследователь Жан Батист Буссенго установил, что растениям доступны не все формы азота.
Для экспериментальной проверки этого утверждения Буссенго брал прокаленную почву. (При прокаливании азот из почвы азот улетучивается в виде газов.) Ученый измерял содержание азота в растениях по мере их развития в такой почве. Оно оказалось постоянным, равным количеству азота в исходных семенах. Растения в этих опытах развивались плохо и вскоре вообще прекращали рост.
Эксперимент Буссенго убедительно показал, что именно почва, а не воздух является источником азота. Это справедливо для большинства растений.
Но теперь мы знаем, что среди растений есть удивительные экземпляры, усваивающие азот не только в виде солей из почвы, но и прямо из воздуха. Таковы, например, представители семейства бобовых: люцерна, горох, соя, фасоль и др. Помогают им перерабатывать азот специальные азотфиксирующие, или клубеньковые бактерии. Они живут в специальных клубеньках, образующихся на корнях растений. Попадающий из воздуха в почву газообразный азот (N2) превращается в этих клубеньках в соединения, доступные растению.
Буссенго в своих опытах изучал и бобовые растения. Однако, прокалив почву, он убил все азотфиксирующие бактерии. Тем не менее Буссенго совершенно четко продемонстрировал, что без азота растения развиваться не могут.
Оказывается, азот — один из важнейших строительных блоков в живых организмах. С его участием построены почти все биологические макромолекулы: белки, нуклеиновые кислоты, хлорофилл и многие другие соединения.
В моменты бурного роста и развития растения именно нехватка азота ощущается наиболее остро. Если азота недостаточно, заложившиеся почки отмирают, так и не развившись в нормальный лист, а уже сформированные листья желтеют. Нехватка азота сразу же сказывается и на развитии плодов.