Роль птиц в лесу разнообразна. Каждое лесное сообщество состоит из множества организмов, оказывающих существенное влияние на жизнь леса в целом.
На значение взаимосвязи растений и животных обращал особое внимание создатель учения о биогеценозе В. Н. Сукачев, считая взаимоотношения между ними сущностью лесного биоценоза.
Все приведенные результаты функционально-биоценотического анализа структуры и связей в лесах свидетельствуют, что растения и дендрофильные птицы представляют неразрывные части единого целого. Очень велика роль птиц в размножении лесных растений. В мире (главным образом в южном полушарии) насчитывается свыше 1,6 тыс. видов птиц, которые, питаясь более или менее регулярно нектаром цветов, участвуют в опылении разнообразнейших растений. Например, в одних только тропиках свыше 500 видов растений опыляют птицы. Многие древесно-кустарниковые породы в лесах Америки опыляют колибри, в Африке и Азии — нектарницы, а в Австралии — мелкие виды попугаев (лорикеты). Не меньшую роль играют птицы в рассеивании зачатков растений благодаря выработанным в результате длительной сопряженной эволюции глубоким взаимным адаптациям в строении, функциях и экологии. Определенное значение имеют птицы в потреблении (как прямом, так и опосредованном) органического вещества, продуцируемого лесными растениями. И хотя в большинстве случаев роль птиц в переносе вещества и энергии в лесу невелика и малозаметна, они выполняют чрезвычайно важную функцию, трансформируя растительную органику в легкоусвояемое сапрофитными организмами состояние и рассеивая это вещество чаще в тех биоценозах, где оно было создано, но иногда (например, во время перелетов) и на значительном удалении. Так, за время пребывания на гнездовой территории (180 сут) популяция зябликов, одного из самых обычных и наиболее многочисленных видов птиц наших лесов, он потребляет 559,7 кг/км2 сухой пищи (насекомые составляют 90%) и выделяет в среду обитания 224 кг/км2 экскрементов.
Способствуя расселению древесно-кустарниковых пород, активно «высевая» в разных ландшафтах заросли определенных групп растений, создавая благоприятные условия («жилой фонд», например) для многих, особенно мелких, лесных животных, поедая насекомых-фитофагов, а также до известной степени регулируя поток энергии и перенос вещества в биогеоценозе, дендрофильные птицы участвуют в создании определенной среды, благоприятной прежде всего им самим: поскольку адаптированы лесные птицы именно к лесной среде, их деятельность направлена в конечном итоге на ее воспроизводство. Таким образом, уже самой жизнью в лесу дендрофильные птицы способствуют сохранению и поддержанию среды, оптимальной для жизни лесного биогеоценоза в целом.
В связи со сказанным особый интерес представляют многообразные связи между организмами, которые прямо или через целую цепь посредников в конечном итоге приводят к сокращению численности животных, повреждающих древесные породы и кустарники в лесу. К таким именно организмам, опосредованно оказывающим благоприятное влияние на жизнь растительных сообществ, относятся насекомоядные птицы. Имеются факты, свидетельствующие, что в древостоях, достаточно густо населенных птицами, значительные зоогенные повреждения растительности (наносимые насекомыми) наблюдаются сравнительно редко. Например, в полезащитных полосах Каменной степи, хорошо заселенных птицами, не наблюдалось массовых повреждений растительности насекомыми. Вероятно, именно по этой же причине крайне редки вспышки массового размножения вредных насекомых в заповеднике «Лес на Ворскле», где плотность населения птиц весьма высока, тогда как в «Шиповом лесу», слабо населенном птицами, наоборот, массовые размножения вредителей не составляют редкости.
Обычно птицы в очагах массового размножения вредителей уничтожают лишь несколько процентов особей в их популяциях. Там, где плотность гнездящихся насекомоядных птиц искусственно повышается путем проведения биотехнических мероприятий, уничтожается несколько больший процент насекомых-вредителей. Однако и в этом случае видимый эффект истребительной деятельности птиц мало заметен. В то же время систематически на протяжении ряда лет поедая в массе размножившихся листоверток в дубравах Тульской обл., насекомоядные птицы оказали в конечном итоге определенное положительное влияние на состояние древостоя и уровень фотосинтеза дубов. На опытном участке, где плотность насекомоядных птиц (10—15 пар/га) была вдвое выше, чем в других частях леса, за годы существования очага (с 1963 по 1973 г.) усохло менее 20% дубов, тогда как на остальных участках древостоя — около 30%. Медленнее на участках с повышенной плотностью насекомоядных птиц шел и обусловленный интенсивным уничтожением листвы гусеницами процесс сокращения ассимилирующей поповерхности дубов. По измерениям, сделанным в июле после распускания вторичной листвы, ассимилирующая поверхность дубов на опытном участке сократилась с 1966 по 1973 г. примерно на 20%, тогда как на контрольном — почти на 35%.
В искусственных лесных насаждениях глинистой полупустыни Северного Прикаспия, где на пролёте и кочевках, которые продолжаются большую часть года, плотность птиц составляет весной около 100, а осенью до 300 экз/га, эффект от уничтожения птицами листогрызущих насекомых хорошо заметен уже в течение одного сезона вегетации. При исключении деятельности птиц прирост молодых дубов, которые в этом случае беспрепятственно объедались гусеницами зеленой дубовой листовертки, в высоту уменьшился в среднем на 55%, а по диаметру на 30—50%. Особенно существенное значение для древостоя имеет уничтожение птицами листогрызущих насекомых при сильном объедании листвы, так как сохранение даже небольшой ее части снижает, а иногда и предотвращает потери прироста. Таким образом, деятельность дендрофильных птиц ведет к такому воздействию на окружающую их среду, которое обычно направлено на сохранение свойственного им биоценоза: каждая лесная птица, по-видимому, «защищает» свою древесно-кустарниковую растительность. В то же время занимаемые птицами места в лесу (индивидуальные или гнездовые участки) тем лучше обеспечивают занявших их особей всем необходимым (пищей, убежищами и т. п.), чем стабильнее условия на их территории, а следовательно, и выше степень изученности птицей своего участка. Вливаясь в общую сеть биоценотических взаимодействий в лесу, трофические, топические и другие связи птиц укрепляют единство всего биоценоза как целостной надорганизменной биологической системы. Это единство лесного биоценоза убедительно иллюстрирует известную экологическую закономерность, что эффективность сообщества и его стабильность возрастают прямо пропорционально той степени, в которой составляющие его популяции в процессе эволюции приспособились друг к другу.