Свет, несомненно, является главным фактором жизнедеятельности растений.
Без энергии солнечного света невозможен процесс фотосинтеза, процесс аккумуляции (накопления) солнечной энергии на земле.
Следует различать прямой и рассеянный свет. Рассеянный свет полезен для растений — в нем больше сине-фиолетовых и оранжево-красных лучей (50—60 %). В прямом свете этих лучей только около 37 %. Для нормального развития растений важно правильное соотношение прямого и рассеянного света. Это соотношение может быть различным, так как оно зависит от географического положения участка, высоты солнца, времени суток, содержания в воздухе паров воды, пыли и т. д. В северных районах страны больше рассеянного света, в южных — прямого. Количество света, получаемого поверхностью земли, зависит еще и от рельефа. В высоких широтах на южных склонах интенсивность прямого света больше, чем на северных.
Количество суммарной (прямой и рассеянной) солнечной радиации, поступающей на поверхность земли, увеличивается от полюсов к экватору. Так, в Ленинграде ее приток за год примерно в два раза меньше, чем в Крыму. Но если сравнить количество поступающей суммарной радиации только за летние месяцы, то разница составит менее 30 %. По расчетам А. П. Шенникова, при усвоении растениями только одного процента поступаемой световой энергии можно даже на Шпицбергене с одного гектара получать ежегодно около пяти тонн сухого органического вещества, но из-за отсутствия необходимого количества тепла осуществить это невозможно.
Важное значение для развития растений имеет длина дня. Это особенно относится к северным районам страны. Во-первых, при длинном дне и короткой ночи уменьшается вероятность наступления весенних заморозков. За короткую ночь земная поверхность не успевает сильно охладиться в результате эффективного излучения.
Во-вторых, в весенне-летний период фотосинтез возможен почти круглосуточно в районах вблизи Полярного круга, а выше его — в течение всех суток. Доказано, что при гражданских сумерках (что характерно для широты близ Полярного круга) фотосинтез не прекращается.
В-третьих, при сочетании длинного дня с невысокими температурами воздуха, особенно при низком стоянии солнца, соотношение фотосинтеза и дыхания смещается в сторону «экономного» расходывания ассимилятов на дыхание. Это способствует интенсивному накоплению биомассы растениями. Так, урожайность картофеля, посаженного в Заполярье в первой половине июня, уже к началу августа достигает 15—20 т/га, а к концу августа — 25—30 т/га и более.
В защищенном грунте на севере Европейской части страны и Урало-Сибирского региона при естественном освещении овощные растения можно успешно выращивать в течение полугода — с 21 марта по 23 сентября, т. е. в период между весенним и осенним равноденствием.
Влияние света следует рассматривать во взаимосвязи с такими факторами среды, как температура, обеспеченность водой, кислородом, углекислотой, элементами минерального питания. Эти факторы все время меняются и находятся в постоянной зависимости от времени суток, облачности, силы ветра и т. д. При этом в определенные моменты один фактор может быть в минимуме, другой — в максимуме, а третий — в оптимуме. В какие-то периоды все факторы будут в оптимуме или близки к нему. В такие периоды растения растут и развиваются очень быстро.
Установлено, что для формирования репродуктивных органов (органов воспроизведения) растения нуждаются в большей облученности, чем для формирования вегетативных органов (органов для поддержания жизни). Вот почему выгоночные растения и растения, формирующие урожай за счет вегетативных органов (лук, капуста, салат и др.), менее требовательны к свету и температуре, чем растения, формирующие урожай за счет репродуктивных органов (томат, огурец, перец и др.).
Рост и развитие растений в северных районах при обеспеченности другими факторами жизни находятся в прямой зависимости от светового насыщения, которое в условиях Севера, как правило, не является избыточным. Только при освещенности выше 70—80 тысяч люкс свет может в отдельных случаях повлиять отрицательно, вызывая у растений перегрев и ожоги. Вредны резкие перепады освещенности от низкой к высокой, и наоборот.
Свет оказывает большое влияние на развитие корневой системы: при интенсивном освещении она развивается быстрее, чем надземные органы. Если снижается интенсивность света, то следует обязательно снижать температуру почвы и воздуха, особенно при выращивании рассады. В противном случае рассада очень быстро вытягивается и теряет свои качества. Весьма требовательны к свету плодовые и ягодные культуры, они плохо переносят даже частичное затенение; при затенении снижается не только урожайность плодов и ягод, но и зимостойкость, что крайне нежелательно, особенно в условиях Севера.