Грибы богаты белками, углеводами, витаминами и представляют для термитов важный дополнительный продукт питания.
У тропических термитов подсемейства Macrotermitinae, разводящих в термитниках «грибные сады», сложились тесные симбиотические отношения с грибами родов Termitomyces и Xilaria. Эти грибы развиваютоя на собранном и специально обработанном термитами растительном материале и превращают его в высокопитательную массу, а их мицелий и конидии используются в. пищу личинками термитов.
Другие термиты «грибных садов» не разводят, но в их гнездах различные грибы могут разрастаться на экскрементах (Anacanthotermes ahngerianus) или специальных «лепешках» из перетертой и обработанной слюной древесины (Kalotermes flavicollis). И в этих случаях грибной мицелий охотно потребляется личинками.
Из гнезд, экскрементов и кишечника разных видов термитов выделено более 50 видов грибов. Э. А. Орлова в кишечнике наших среднеазиатских термитов A. ahngerianus и Amitermes rhizophagus обнаружила грибы из родов Aspergillus, Penicillium, Fusarium, Alternaria и некоторые другие, а также много различных актиномицетов. Они попадают в кишечник с пищей и служат термитам дополнительным источником питательных веществ. Некоторые грибы, однако, оказались ядовитыми и вызывали гибель насекомых.
Еще более важными для термитов оказались грибы, разрушающие древесину. Различают белую (коррозионную) и коричневую (деструктивную) гниль древесины. Деструктивное гниение сопровождается равномерным разрушением клеточных стенок и входящих в их состав целлюлозы и пентозанов, но почти не затрагивает лигнин. При коррозионном типе гниения происходит распад лигнина и части углеводных компонентов древесины.
Древесина, пораженная грибами Lentinus lepideus Fr., L. pallidus Fr., Ganoderma applanatum Pars., вызывающими белую гниль, как правило, непригодна для питания термитов. Наоборот, многие базидиомицеты, под действием которых развивается коричневая гниль древесины, способствуют ее усвоению термитами и повышают их жизнеспособность. При этом не только сама древесина, но и полученные из нее водные экстракты привлекают термитов многих видов.
При питании гнилой древесиной существенно увеличивается общий коэффициент ее усвоения термитами, численность их семьи быстро возрастает и быстрее появляются дополнительные половые особи. Ковур показала, что термиты Microcerotermes edentatus Was. при питании древесиной, пораженной грибом Lenzites trabea Fr., усваивают больше целлюлозы и лигнина, чем из здоровой древесины.
Причин положительного влияния коричневой гнили на развитие термитов, вероятно, несколько. Кроме упомянутого выше аттрактивного действия на термитов, такая древесина значительно мягче здоровой или пораженной белой гнилью. Термиты же, как известно, предпочитают и охотнее поедают мягкую древесину.
При гниении изменяется и химический состав древесины. В ее водорастворимой фракции возрастает содержание минеральных и редуцирующих веществ, появляются уксусная, муравьиная, янтарная и молочная кислоты. В древесине возрастает количество метоксильных групп и уроновых кислот, увеличивается содержание азотистых соединений, ослабляются связи между молекулами целлюлозы и лигнина.
Последнее обстоятельство, очевидно, и дает возможность термитам полнее усваивать все компоненты древесины, включая лигнин. Появляющиеся при его окислении ароматические соединения фенольной природы включаются в метаболизм термитов и стимулируют быстрое образование дополнительных половых особей и откладку ими яиц.
Таким образом, хотя в природе многие термиты и способны питаться здоровой древесиной, их развитие протекает быстрее, если пища обогащена азотистыми соединениями и витаминами, а такие трудноусваиваемые ее компоненты, как целлюлоза и лигнин, подвергаются предварительному воздействию грибов.