Леса на земном шаре занимают около 32% поверхности суши.
Их значение для человечества огромно и многогранно. Они — источник древесины. Лес — важнейший средообразующий фактор на нашей планете. С развитием науки и техники расширяется и углубляется использование всех полезностей леса. Средообразующая роль его неизмеримо возрастает, а во многих случаях приобретает первостепенное значение.
Лес, являясь одной из важнейших составных частей биосферы, сам оказывает всестороннее влияние на нее, а также на воду, атмосферу, почву. Гидрологическая роль леса проявляется в регулировании водного режима обширных территорий. Он обеспечивает равномерное поступление стока в реки, предотвращая наводнения, процессы водной эрозии почв и превращение ландшафтов в безводные пространства. Лес — эффективное средство биологической очистки грунтовых и поверхностных стоковых вод. Число бактерий в 1 м3 воды, прошедшей через лесную полосу, уменьшается в 26 раз и более. В связи с широким применением минеральных удобрений в сельском хозяйстве лесные полосы во много раз уменьшают вынос химических веществ с полей в водоемы. Таким образом, лес предупреждает загрязнение внутриматериковых вод вредными для жизни человека и фауны микроорганизмами и химическими веществами.
Лес оказывает смягчающее влияние на крайние климатические явления в условиях континентального и умеренного климата, положительно воздействует на чистоту атмосферы и на баланс газообмена, что приобретает особое значение в районах с высокой степенью урбанизации и индустриализации.
Для образования 1 т абсолютно сухой древесины насаждением поглощается из атмосферы в среднем 1,83 т углекислоты и одновременно выделяется 1,32 т кислорода. Гектар леса выделяет кислорода в 3…10 раз больше, чем гектар сельскохозяйственных угодий. Велико значение леса в отрицательной ионизации воздуха и в выделении летучих веществ — фитонцидов, способных убивать вредные микроорганизмы. В 1 м3 воздуха в лесу болезнетворных организмов в 46…70 раз меньше, чем в городе. Зеленый полог леса задерживает взвешенные в воздухе твердые частицы (пыль и пр.); 1 га леса конденсирует 50…70 т пыли в год. Зеленые насаждения снижают уровень шума, что особенно важно в местах проживания и отдыха людей.
В оценке влияния леса на почву, прежде всего, следует учитывать эффективное противодействие лесного растительного покрова процессам водной и ветровой эрозии, а в высокогорных районах, кроме того, лавинам и селевым потокам. Почвозащитное влияние леса распространяется на соседние с лесом площади сельскохозяйственных культур. В степных условиях эту функцию с большой эффективностью выполняет система полезащитных лесных полос.
Оценка положительных свойств леса будет неполной, если не учитывать его значения для отдыха людей, удовлетворения их эстетических и культурных потребностей. Широкое использование полезных свойств леса обязывает увязывать эти вопросы с организацией и ведением лесного хозяйства, а также мероприятиями, улучшающими природные ландшафты.
В Советском Союзе покрытая лесом площадь равна 769 млн. га. По значению леса Гослесфонда СССР разделены на три группы, в соответствии с которыми определены способы ведения хозяйства в них и режим пользования. Основные лесозаготовки сосредоточены в многолесных районах страны. Их объем стабилизировался, рост потребности в древесине удовлетворяется за счет более полного и рационального ее использования, промышленной переработки. Внедряемые новые способы ведения лесного хозяйства обеспечивают сохранение и усиление положительного влияния леса на окружающую среду.
Лес — явление географическое, поэтому необходимо учитывать зональную дифференциацию его влияния на окружающую среду в зависимости от породного состава, возраста, продуктивности, характера размещения лесов на территории. Средообразущие функции лесов в одной и той же географической среде изменяются в широком диапазоне в зависимости от способов и интенсивности их хозяйственного освоения. Положительное влияние леса на окружающую среду наиболее полно проявляется при достижении оптимального соотношения между лесными и безлесными площадями — Оптимальной лесистости, устанавливаемой для каждого географического района.
Наиболее полно водоохранно-защитные, санитарно-гигиенические и другие функции выполняют высокопродуктивные леса. Для повышения продуктивности и улучшения качественного состава лесов в нашей стране осуществляется широкая программа мероприятий: лесовосстановление и рубки ухода, селекция ценных пород, лесоосушение, защита леса от вредных насекомых и болезней, охрана лесов от пожаров и ряд других.
В число главнейших проблем лесного хозяйства, имеющих непосредственное отношение к улучшению окружающей среды, входят лесопользование, рубки леса и лесовосстановление, защитное лесоразведение, защита леса от вредных насекомых и болезней, охрана от пожаров. В лесопользовании, учитывая задачи охраны природы, лесное хозяйство СССР строит техническую политику на следующих принципах: неистощительности и постоянства пользования лесом, обеспечения восстановления леса вслед за рубкой, полного и рационального использования лесозаготовителями отводимого в рубку лесосечного фонда, комплексного использования заготовляемой древесины, вовлечения в эксплуатацию лесов Сибири и Дальнего Востока за счет снижения размеров рубки в европейской части СССР.
Огромный вред народному хозяйству наносит водная и ветровая эрозия почвы. Для борьбы с ней предусмотрена система организационно-хозяйственных, агротехнических, лесомелиоративных и гидротехнических мероприятий. Большое место занимает создание защитных лесных насаждений — полезащитных лесных полос, насаждений на оврагах, балках, горных склонах, песках и др. В СССР насчитывается свыше 3 млн. га таких насаждений, защищающих около 30 млн. га сельскохозяйственных земель в наиболее сложных для земледелия районах. Лесохозяйственная наука разработала принципы и технические приемы облесения площадей, нарушенных в процессе промышленных разработок минерального сырья и торфа открытым способом.
Оказывая положительное влияние на внешнюю среду и улучшение условий жизни человека, лес сам нуждается в его помощи, защите. В системе лесного хозяйства действует служба контроля за санитарным состоянием лесных массивов, организовано наблюдение за массовым размножением насекомых — вредителей леса, предприняты профилактические и активные меры борьбы с ними. Организована служба прогнозов пожароопасной погоды. Для наблюдения за появлением очагов пожаров применяется телевидение. Авиапатрулирование охватывает 80% территории гослесфонда. В лесохозяйственных предприятиях действуют пожарно-химические станции для тушения пожаров. Для борьбы с пожарами разработан комплекс мероприятий, в том числе искусственный вызов осадков химическими реагентами.
В нашей стране проводятся мероприятия, направленные на уменьшение и регулирование рекреационных нагрузок в наиболее ценных лесных массивах, ведется большая разъяснительная работа в интересах бережного отношения к лесу. Борьба за охрану природной среды и рациональное использование природных ресурсов неразрывно связана с борьбой народов за мир, разоружение и социальный прогресс, во главе которой идет Советский Союз и страны социализма.
Такова роль леса в жизни людей и каждого отдельного человека в частности.