В результате конденсации или кристаллизации водяного пара образуются туманы или облака.
Среднее распределение облачности (за год, в процентах покрытия неба облаками). Минимум облачности приходится на районы с преобладанием нисходящих токов воздуха или движением воздуха от более холодных мест к тёплым (пассаты). Максимум облачности приходится на районы, где преобладают восходящие движения воздуха (экватор) и перемещения воздушных масс от тёплых мест к холодным.
Таким образом, на Земле (в среднем годовом выводе) можно наметить следующие «пояса» облачности:
- Облачный пояс над экватором (облачность 55—60%).
- Два пояса между широтами 20—30°, в которых средняя облачность составляет 40—45%, а над пустынями даже только 20%.
- Две зоны высокой облачности (65—70%) в умеренных и холодных широтах.
Изложенный выше материал позволяет заключить, что в своей основе распределение облачности обусловлено распределением температур, так как температура управляет процессами испарения, конденсации и движением воздушных масс. Вместе с тем, порожденная температурными условиями (хотя и преломлёнными через местные особенности земной поверхности и механизм циркуляции атмосферы), она в свою очередь оказывает сильное влияние на температурный режим отдельных участков ландшафтной оболочки. Так, средняя годовая температура в Сахаре (20° с. ш.) выше, чем под экватором в Африке, потому что облачность над Сахарой 24%, а над экватором 55%.
Благодаря облакам Земля получает меньше солнечной энергии, но зато и теряет меньше тепла. Средняя величина облачности для всей Земли составляет 54%, средняя температура Земли около 15°. Если бы средняя облачность равнялась 40 или 60%, средняя температура Земли была бы, соответственно 23 или 6°. При этом имеет значение не только средняя величина облачности. Одна и та же средняя величина может получиться в результате весьма различных комбинаций: в результате вполне равномерного распределения облачности во всех широтах, либо в результате концентрации облаков в низких широтах и их отсутствия в высоких, либо при концентрации облаков в высоких широтах и отсутствии их в низких. Оказывается, что при концентрации облаков в высоких широтах Земля будет иметь более высокую температуру (при одной и той же средней облачности для всей Земли), чем если бы они были сосредоточены преимущественно в низких широтах. Объясняется это тем, что на границе атмосферы радиация над экватором почти вдвое больше, чем на полярном круге; следовательно, и облака над экватором отражали бы вдвое больше тепла, чем на 66-й параллели.
Отсюда также следует, что на температуру влияет и распределение облачности по сезонам. Местность, где облачность зимой велика, а летом мала, будет в среднем иметь более высокую температуру, чем другая местность на той же широте, где распределение облачности по сезонам противоположное.