Почва обеспечивает растения всеми необходимыми для них питательными веществами.
Из нее растения получают также воду. Кроме того, почва является местом сохранения семян, луковиц, клубней, корневищ, корней растений, особенно в холодный период.
Почвы различают по механическому составу и структуре, по содержанию в них органических и минеральных веществ, по химическому составу почвенного раствора и водным свойствам, по составу микрофлоры. Важными показателями почвы являются кислотность и засоленность. Чем выше содержание органических веществ в почве, тем она более пригодна для выращивания садовых и овощных культур. Считается, что все агротехнические мероприятия эффективны только в том случае, если в почве содержится не менее 2,5—3,0 % органических веществ. По механическому составу различают песчаные, супесчаные, глинистые и суглинистые почвы. От механического состава почвы и ее структурных особенностей, от содержания в ней гумуса зависят ее водный и тепловой режим, водо — и воздухопроницаемость, способность к поглощению минеральных веществ поверхностью почвенных частиц и многие другие свойства. Легкие песчаные почвы хорошо прогреваются, достаточно аэрированы, но плохо удерживают влагу атмосферных осадков. Тяжелые глинистые почвы обладают противоположными свойствами. Поэтому наиболее благоприятны для произрастания большинства культурных растений супесчаные и суглинистые почвы.
В почве обитают самые разнообразные почвенные микроорганизмы (бактерии, грибы, водоросли и др.), многочисленные беспозвоночные животные (простейшие, насекомые и их личинки, дождевые черви) и роющие позвоночные (мыши, кроты), деятельность которых разнообразна, а для возделываемых растений и полезна, и вредна.
Для большинства растений благоприятными являются слабокислые и нейтральные почвы. Как сильнокислая, так и сильнощелочная реакция почвы подавляют жизнедеятельность большинства культурных растений и микрофлоры. Поэтому воздействие человека на почву всегда должно быть направлено к сдвигу реакции почвы к слабокислой или нейтральной. Такие мероприятия, как известкование, внесение золы, органических удобрений, осушение, способствуют понижению кислотности.
Проблема снижения кислотности почв актуальна и для средней полосы, и для северных районов нечерноземной зоны РСФСР, где на значительных площадях подзолистые почвы имеют кислую реакцию.
Плодородные почвы определяются содержанием в ней азота, фосфора, калия, кальция, магния, серы, железа, а также микроэлементов (меди, бора, цинка, молибдена и др.). Все перечисленные элементы минерального питания в той или иной степени необходимы для растений. На каждом садовом участке в минимуме могут быть различные элементы питания. Так, для оподзоленных почв такими элементами обычно являются азот, фосфор, калий и кальций. Основной прием регулирования запасов питательных веществ в почве — это внесение извести или золы, органических и минеральных удобрений. Но излишнее внесение в почву минеральных удобрений, особенно азотных, может принести не пользу, а вред.
Процессы, происходящие в почвенной среде, сложны и многообразны. Снабжение высших растений водой и минеральной пищей зависит как от наличия питательных веществ, так и от деятельности корней. Последние нуждаются в кислороде, в воздействии на них определенных микроорганизмов — грибов. При заполнении водой пор между частицами почвы растения страдают от недостатка кислорода. При хорошей аэрации в почве недостает влаги. Чем больше в почве органических веществ, чем лучше ее структура, тем больше запасов влаги и воздуха в почвенных агрегатах, тем лучше протекает процесс поглощения корнями воды и элементов минерального питания. На скорость поглощения воды и элементов минерального питания большое влияние оказывает температура почвы. При пониженных температурах (от 0 до 10—12 °С) большинство холодостойких растений фосфор поглощают в минимуме, и даже при его наличии в почве растения испытывают острое фосфорное голодание.
В меньшей мере это относится к азоту, но при низких температурах (до 10 °С) растения лучше поглощают аммонийный азот по сравнению с нитратным. После повышения температуры (выше 10—12 °С) нитратный азот усваивается растениями лучше аммонийного.
На севере Европейской части страны и Урало-Сибирского региона все плодово-ягодные растения положительно реагируют, особенно в годы с холодным летом, на повышенные дозы фосфора и калия по отношению к азоту: ускоряется начало плодоношения, растения раньше заканчивают линейный рост и древесина успевает вызреть, что повышает их зимостойкость. На повышение дозы фосфора, серы и калия весьма положительно реагируют овощные растения, формирующие урожай за счет репродуктивных органов. Для растений, формирующих урожай за счет вегетативных органов, эффективны повышенные дозы азота и калия (корнеплодные и листовые растения, картофель).
Температура почвы оказывает влияние на реакцию среды. При пониженных температурах реакция почвы смещается в сторону подкисления, при повышенных — кислотность уменьшается.
При температуре почвы ниже 10 °С все процессы в ней в той или иной мере подавлены. В интервале температур от 10 до 20 °С интенсивность этих процессов возрастает. Даже самое незначительное повышение температуры почвы оказывает благоприятное влияние на мобилизацию питательных веществ в ней, а также на интенсивность поглощения растениями элементов минерального питания.