Влага, испарившаяся с поверхности океана и вновь вернувшаяся в океан в виде атмосферных осадков, совершает сравнительно простой круговорот.
Атмосферные же осадки, выпавшие на сушу, возвращаются в океан более сложным путём. Часть их испаряется и немедленно поступает в атмосферу обратно; другая часть стекает в понижения рельефа и питает стоячие водоёмы или реки; третья часть сохраняется на высоких горах в форме вечных снегов и ледников; наконец, четвёртая часть просачивается в землю и, стало быть, осуществляет некоторое звено кругооборота под землёй.
Бессточные озёра и впадающие в них реки теряют влагу почти исключительно испарением. Озёра сточные, связанные с морем, и реки, впадающие в моря, отдают свои воды непосредственно океану. Наиболее сложен путь той влаги, которая просочилась в землю, так как перед тем, как выйти на поверхность, она претерпевает долгий жизненный цикл под землёй и нередко консервируется там на десятки и сотни лет.
О реках принято говорить, что они орошают страну. На самом же деле, унося воду в океан, они скорее дренируют местность. Впрочем, в каждый данный момент река одновременно и орошает, и дренирует. Роль «оросителя» в гораздо большей степени выполняют именно подземные воды, аккумулированные в верхних слоях земной коры, укрытые от чрезмерного испарения (которое происходит только при условии капиллярного поднятия почвенной влаги к земной поверхности или в биологическом процессе транспирации) и перемещающиеся чрезвычайно медленно. Отчётливо выясняется огромное значение подземной воды в ландшафтной оболочке. Наличие подземных вод создаёт известную зарегулированность круговорота воды в природе, так как подземные воды ускользают в значительной степени от испарения и, вследствие своего медленного движения, долго сохраняются в грунте. Значение этого трудно преувеличить, если вспомнить, что подземная вода — это в сущности почти единственная форма воды, которую могут усваивать растения.
Выход подземных вод на поверхность образует болота, источники, родники, откуда многие реки получают своё питание. Подземные воды перемещают минеральные вещества в горных породах. Унос этих веществ в растворе приводит к возникновению своеобразных карстовых ландшафтов, отложение веществ в породе цементирует последнюю, отложение веществ на дневной поверхности образует особые горные породы (туфы). Без подземных вод и их движения немыслим был бы процесс почвообразования, в частности формирование почвенных горизонтов. Явления обвалов и оползней, нередко существенно меняющих рельеф горных склонов, морских и речных побережий, влияющих на режим рек, возникновение подпрудных озёр и т. д., тесно связаны с циркуляцией подземных вод на границе водоносных и водоупорных горизонтов.