Только 800 тыс. кв. км поверхности суши лежит ниже уровня моря. На остальных же 148,2 млн. кв. км любая точка на суше выше любой точки на поверхности океана.
Следовательно, атмосферные осадки, выпавшие на сушу, за исключением той их части, которая расходуется путём испарения обратно в атмосферу, должны, повинуясь действию силы тяжести, рано или поздно вернуться в Мировой океан. Как мы видели, часть осадков проделывает предварительно долгий и медленный путь под землёй, пока не выйдет наружу в виде источников. Другая часть осадков образует сразу поверхностные воды. Постоянный в течение года или большей его части естественный сток атмосферных осадков, возникающий под влиянием уклона местности, сосредоточенный в виде непрерывной струи в линейно вытянутых понижениях рельефа, называется рекой. В понятие реки как природного образования входит, кроме водотока, также и русло.
Большинство рек земного шара заканчивается в океане, т. е. в той области, которая одновременно служит и колыбелью для них, поскольку атмосферные осадки, дающие рекам начало, получаются путём конденсации водяного пара, проникшего в атмосферу главным образом с поверхности океана.
Проточные воды могут носить временный и постоянный характер.
Гидрографическая система той или иной страны представляет в основном производную от климата. Густота речной сети, характер питания рек, сезонные колебания уровней и расходов, время вскрытия и замерзания и, стало быть, продолжительность ледостава — всё это управляется климатическими условиями и, как в зеркале, отражает климат тех мест, где река зарождается, и тех районов, по которым река протекает.
Разбор географического значения рек отнюдь не является исчерпывающим. Впоследствии мы этот предварительный разбор пополним новыми данными. Но и то, с чем мы ознакомились, свидетельствует об огромной роли проточных вод в жизни ландшафтной оболочки. Не касаясь их экономического значения как путей сообщения, сплавных путей, источников электроэнергии и орошения, обиталища промысловых рыб и т. п., отметим прежде всего, что с помощью рек осуществляется перенос влаги из одного района в другой, т. е. река выполняет одновременно функции дренажа и орошения. В этом отношении особенно велико значение больших рек, так как они на своём пути пересекают различные климатические области и служат связующим звеном между отдалёнными ландшафтами. Река, зародившаяся в ледниках высокогорной страны и затем вышедшая в пустыню, создаёт в узкой полосе своей долины ландшафт, отличающийся от пустынного и в значительной мере зависящий в своём существовании и развитии от реки и её режима. Большие реки, текущие с юга на север, переносят вследствие большой теплоёмкости воды некоторые запасы тепла в холодные страны; реки противоположного направления транспортируют запасы холода.
Вместе с водой осуществляется и перенос минерального вещества. Поэтому в связи с выносом вещества возвышенные районы земной коры неуклонно понижаются, а низменные области, благодаря приносу вещества, становятся выше, и некоторые понижения и впадины, занятые до того водой, превращаются в сушу: процесс выравнивания земной поверхности развивается под одновременным действием эрозии и аккумуляции.
Аккумуляция имеет двоякое значение: она доставляет материал для образования новых горных пород и создаёт равнинные формы рельефа, меняя зачастую соотношения между площадями, занятыми на земле водой и сушей (засыпание озёр, заполнение больших морских заливов, выдвигание в море или озеро наносных полуостровов — дельт, образование островков и т. п.). Эрозионная деятельность превращает реку в своеобразного скульптора земной поверхности, проводящего по ней борозды долин и оврагов и высекающего на склонах долин ступени террас. Однако скульптурная работа рек этим не ограничивается, — впоследствии мы увидим, что она является подлинным творцом горных ландшафтов. Следовательно, выравнивание земной поверхности путём эрозии носит особенно сложный характер, проходя подчас через предварительную стадию усиления и обострения неровностей рельефа.
Работа проточных вод носит внешне циклический характер. Но каждый новый цикл эрозии не есть повторение предыдущего: он перерабатывает результаты предшествующего цикла и каждый раз вносит в ландшафтную оболочку элементы нового.