На сенокосах, пастбищах и других кормовых угодьях произрастают растения разных жизненных форм с различными биологическими и экологическими свойствами.
Биологические свойства — это приспособление к произрастанию и размножению в определенных условиях окружающей среды. Например, биологическим свойством люцерны посевной является наличие глубоко проникающего в почву стержневого корня, а овсяницы луговой — распространяющиеся в поверхностных слоях почвы придаточные корни.
Экологические свойства — это отношение растений к условиям, в которых они произрастают. Оно может быть положительным и отрицательным и выражаться в разной степени. Например, растение может давать хороший урожай в условиях высокого увлажнения почвы и плохо развиваться в местообитании с невысокими в течение большей части вегетационного периода запасами воды в почве. Другое же растение может лучше развиваться в тех регионах и на тех почвах, где в его распоряжении обычно находится небольшое количество воды. По-разному реагируют растения на содержание в почве питательных веществ, интенсивность освещения, температуру и другие факторы роста.
Роль растений разных жизненных форм на кормовых угодьях неодинакова.
Деревья могут быть кормовыми растениями (на оленьих пастбищах) или объектами, подлежащими удалению, а в некоторых случаях и сохранению.
Многие кустарники считаются хорошими кормовыми растениями. Среди них различные виды березы и ивы на оленьих пастбищах, солянки на пастбищах в аридных регионах. Обычно на кормовых угодьях кустарники быстро размножаются, сокращают их полезную площадь и затрудняют проведение механизированных работ, поэтому в процессе улучшения сенокосов и пастбищ в районах умеренного климата многие кустарники приходится удалять. Некоторые растения (береза пушистая, ива пепельная, ольха серая и др.) могут иметь форму и дерева, и куста. Кустарник как жизненную форму растений следует отличать от кустарника как типа древесно-кустарниковой растительности, к которой относят заросли деревьев и кустарников с толщиной стволов менее 8 см.
Кустарнички отличаются от кустарников небольшими размерами. К ним относятся, например, растения болот (клюква, багульник), не имеющие кормового значения, некоторые растения других местообитаний (вереск).
Полукустарники и полукустарнички характеризуются наличием быстрорастущих однолетних генеративных побегов с удлиненными междоузлиями. Ежегодно отмирающие части растений составляют по длине более половины длины остающейся многолетней части (полыни, верблюжья колючка).
Лишайники относятся к основным кормовым растениям на оленьих пастбищах, но встречаются и на других кормовых угодьях с несомкнутыми травостоями, где кормового значения не имеют. Они представляют собой симбиотический организм из гриба и водоросли, основная часть которого представлена грибом, защищающим водоросль от неблагоприятных для нее условий (сухости воздуха, высоких температур, интенсивной солнечной радиации). От водоросли гриб получает углеводы. Сухие лишайники очень ломкие, но легко поглощают воду и возобновляют фотосинтез. Обычно они распространены в регионах с высокой относительной влажностью воздуха, очень сильно реагируют на загрязнение воздуха.
Мхи произрастают на кормовых угодьях разных типов. Морфологически они отличаются от других растений отсутствием корней. У зеленых мхов на стеблях есть ризоиды, с помощью которых растения прикрепляются к субстрату. У сфагновых мхов стебель без ризоидов, нижняя часть его постепенно отмирает, а нарастание происходит верхушечной частью. На стебле располагаются стеблевые листья. В пазухе каждого четвертого стеблевого листа располагается пучок густооблиственных ветвей, часть которых свисает вдоль стебля, а часть расположена перпендикулярно к нему. Молодые короткие веточки сфагновых мхов собраны на верхушке стебля в головку, окрашенную в красный, бурый, зеленый или фиолетовый цвет. Содержание воды в зеленых мхах превышает их сухую массу в 5…11 раз, в сфагновых мхах — в 12…17 раз. При высыхании сфагновые мхи приобретают белый цвет из-за наличия крупных полых клеток, поэтому их называют также белыми. Встречаются они в основном на болотах.
Большинство мхов светолюбивы, отрицательно реагируют на отложение минеральных частиц на поверхности почвы, например из воды в период весеннего половодья, не выносят вытаптывания скотом, поэтому чаще встречаются на сенокосах, чем на пастбищах. Они могут образовывать сплошные покровы. Это затрудняет развитие трав и особенно приживаемость их всходов. Лучший способ борьбы с ними — создание условий для формирования высоких сомкнутых травостоев. Животные практически не поедают мхи.
Водоросли развиваются на наземных кормовых угодьях только в самом верхнем слое почвы, где возможен фотосинтез, а также в теплой застойной воде в микропонижениях. Оседая из воды на поверхность почвы, они образуют труднопроницаемую для отрастающих растений пленку. На некоторых лугах в лесной зоне на 1 га насчитывали до 150 видов водорослей, общая масса которых достигала 300 кг.
На оленьих пастбищах кормовое значение имеют многие шляпочные грибы (подосиновики, подберезовики и др.). Некоторые микроскопические грибы и бактерии, находясь с растениями в симбиозе, влияют на обеспеченность их элементами питания, другие являются возбудителями различных болезней, приводящих к снижению продуктивности растений.
Главные кормовые растения, составляющие основу травостоев сенокосов и пастбищ, — многолетние и однолетние травы. Доля однолетних трав в травостоях незначительна, существенное значение в качестве кормовых растений они могут иметь лишь на некоторых типах пастбищ в южных регионах. У яровых однолетников цикл развития завершается в течение одного вегетационного периода, у озимых — на следующий год после плодоношения.
У многолетних трав надземные побеги зимой отмирают почти полностью. Новые побеги весной образуются из почек возобновления, остающихся зимой в живом состоянии на нижних частях стеблей и на различных подземных органах. Часть не образовавших стебля побегов, как и у однолетних озимых растений, могут перезимовывать и возобновлять свой рост весной. Для многолетних трав характерно также образование различных органов для запасания питательных веществ — корневищ, утолщений в основаниях стеблей и др.