Целая треть человеческой жизни проходит во сне. Каждый человек в среднем лет двадцать теряет на сон.
Такая большая потеря, на первый взгляд, кажется досадной. Но когда мы вспомним, что каждый раз по утрам человек встает после сна освеженным, готовым к активной деятельности, к работе, то поймем жизненную необходимость сна. Есть животные, которые в отличие от людей спят не только по ночам, но в всю зиму. В зимнюю спячку погружаются, например, медведи, сурки, и ничто не может устранить у них острой тяги ко сну.
У растений нет никакого организма, подобного мозгу животных, однако и у растений по вечерам наступает подобие сна, а утром они снова пробуждаются. Мимоза и акация, например, даже складывают на ночь особым образом свои листочки. Если растение непрерывно освещать электричеством, то все равно в час наступления ночи оно поникнет, свернет листики.
Потребность в сне похожа на потребность в пище. Но отсутствие сна переносится мучительнее, чем голод. В средние века лишение сна применялось, как особо изощренное наказание. Один человек, покушавшийся на жизнь французского короля Людовика XV, был приговорен к лишению сна. Преступнику не давали уснуть: щипали, кололи, обливали горячим маслом. И, умирая, несчастный, признался, что самые большие мучения он испытал не от пыток, а от лишения сна.
Часто варвары-гитлеровцы в оккупированных районах, издеваясь над нашими детьми и женщинами, не давали им спать: они знали, как это мучительно.
Потребность в сне и его продолжительность не одинаковы у всех людей. Тут играют роль и характер человека, и его работа, и привычки, и особенно возраст. Новорожденные спят почти круглые сутки, а старикам достаточно 3—4 часов.
Усилием воли иногда можно ослабить или даже вовсе устранить влечение ко сну, так же как можно временно забыть про чувство голода. Подобно тому как мы забываем об обеде, когда чем-нибудь увлечены, так же мы можем забыть и о сне. Когда человек чем-нибудь расстроен, он теряет аппетит и сон. Желание спать можно перебить коротким сном, как можно перебить аппетит небольшим кусочком хлеба. Иногда несколько минут сна бывает достаточно, чтобы к человеку вернулась бодрость и свежесть.
Известны примеры, когда бойцам Красной Армии на фронтах Великой отечественной войны приходилось не спать по нескольку суток подряд; так, при взятии Севастополя бойцы наших штурмовых групп не смыкали глаз более трех суток. Моральный подъем, воля, ненависть к врагу, уверенность в победе поддерживали бодрость и гнали сон от глаз.
Но длительное отсутствие сна может привести к тяжелым нервным заболеваниям и даже к смерти. В древние времена в Китае преступников, приговоренных к смерти, нередко казнили лишением сна.
Ученые проводили опыты над животными: после нескольких суток, проведенных без сна, животные погибали.