То обстоятельство, что животные питаются только готовыми органическими веществами, приготовленными на свету путём фотосинтеза зелёными растениями, нисколько не умаляет роли света в жизни животных.
Пусть эта роль косвенная, но, поскольку лучистая энергия Солнца служит источником жизни на Земле, косвенное влияние света на животных становится вровень с прямым влиянием света на растения. Все организмы — дети солнца.
Вместе с тем свет имеет в жизни животных и непосредственное значение. Освещение неразрывно связано с нагреванием. Одни животные, избегая света, тем самым избегают излишнего нагревания. У других колебания температуры тела стоят в прямой зависимости от лучистой энергии Солнца и, следовательно, от неё же зависят и жизненные процессы в организме (холоднокровные животные). Свет нужен для зрения, и колебания его количества обусловливают видоизменения в строении органов зрения. Важен бывает не только свет вообще, но и состав света, — тут особое место занимают ультрафиолетовые лучи.
Животные пещер, всю свою жизнь проводящие во мраке, слабо окрашены или вовсе лишены пигмента. Они обычно бесцветны, прозрачны или молочнобелого цвета. Глаза у них либо редуцированы (у пещерных рыб, амфибий), либо совсем отсутствуют (у большинства планарий, кольчатых червей и т. п.), что возмещается более сильным развитием органов осязания.
Совокупность всех влияний, оказываемых светом, наряду с другими влияниями приводит к тому, что одни животные ведут дневной образ жизни, другие ночной, третьи сумеречный. Летучие мыши вылетают на охоту перед закатом или после заката солнца, а днём спят; ежи охотятся в сумерки и ночью; некоторые лемуры, если их разбудить днём, совершенно беспомощны. Привычка к ночной или дневной жизни настолько неотделима от организма, что всякие случайные изменения в нормальном чередовании света и тьмы вызывают серию безошибочных соответствующих рефлексов. Так, во время солнечного затмения все животные начинают вести себя, как ночью: ночные насекомые (тараканы, сверчки, комары и пр.) приступают к своей обычной деятельности, а дневные (бабочки, мухи, пчёлы), наоборот, приостанавливают свою деятельность на время затмения, а затем возобновляют её.
Таким образом, чередование дня и ночи составляет причину ритмического проявления активности животных, населяющих данный ландшафт. Она не менее характерна, чем суточная периодичность в отправлении жизненных функций у растений, тоже обусловленная влиянием света.