Температура влияет на скорость течения физико-химических процессов в клетках организма, состоящего в основном из коллоидов, и влияет на скорость развития организмов, причём для каждого вида и для каждой стадии его индивидуального развития есть свой оптимум.
Как и для растений, этот оптимум относителен не только потому, что он изменяется вместе с видом животного и стадией его развития, но и потому, что он является действительным оптимумом только в сочетании с рядом других факторов.
Низкие температуры опасны для животного потому, что могут привести к замерзанию растворов солей и белков в клетках. Эти растворы, впрочем, замерзают при сравнительно низких температурах (капля крови при — 15°). Но чем меньше воды в организме, тем легче он переносит низкие температуры. Тараканы погибают при —5°, яйца шелкопряда при — 39°.
Высокие температуры опасны потому, что при 50—60° распадаются ферменты, а различные белки свёртываются при температурах от 47 до 82°. Но верхний предел жизни, как правило, лежит при температурах более низких, чем температура свёртывания белков, так как сильное повышение температуры, ещё до того, как оно станет критическим, ускоряя разные процессы в организме, ускоряет их в различной степени. В результате этого различные процессы, течение которых было согласованным, становятся разнобойными, дисгармоническими, и весь налаженный живой механизм разрушается вследствие дискоординации.
Верхним пределом жизни для амёб является температура 40—45°, для пауков 38—46°, для рыб 37—38°, для человека 43—44°.
По отношению к колебаниям и изменениям температуры животных можно разделить на эвритермных, т. е. переносящих широкие колебания температуры, и стенотермных, т. е. очень чутких к малейшим колебаниям тепла. Устрица мирится с колебаниями от —2° до +20°, стало быть, она относится к эвритермным; к этой же группе следует отнести кашалотов, распространённых от полярных стран до тропиков, тигра, который может жить и в жарком климате Индии, и в суровых условиях уссурийской тайги и т. п. Типичным примером стенотермных организмов служат рифовые кораллы. Стенотермия может проявляться в двух аспектах, в силу чего стенотермные животные подразделяются ещё на теплолюбивых и холодолюбивых.
Понятия эвритермии и стенотермии для морских и наземных животных различны, так как в море колебания температуры менее значительны, чем на суше. Важно также не упускать из вида, что для морских животных температура воды — это та реальная температура, в которой они живут. Что касается наземных, то при одних и тех же метеорологических условиях различные животные живут в различной температурной обстановке. Например, зимой одни находятся под землёй, другие в дуплах деревьев, третьи под снегом; летом одни живут во мху, другие в почве, третьи в листве. Ясно, что метеорологические условия этих разнообразных местообитаний отличаются как друг от друга, так и от климата атмосферы.
Зависимость от колебаний температуры наиболее сильно проявляется у холоднокровных животных, так как температура их тела почти не отличается от температуры среды. В противоположность им теплокровные животные обладают постоянной и относительно высокой (37—43°) температурой тела.
Млекопитающие и птицы имеют постоянную температуру крови, обусловленную химическими реакциями разложения. Исключение составляют так называемые гетеротермные животные, у которых периоды постоянной температуры сменяются (у одних во время сна, у других во время спячки) периодами значительных её колебаний, зависящих от колебаний температуры среды. Поэтому теплокровные животные могут в холодных странах распространяться легче, чем холоднокровные амфибии и рептилии. Для поддержания высокой внутренней температуры (у млекопитающих температура тела равна 35—40°, у птиц до 45°) служат перья, волосы, жировой слой и т. п. Кроме того, для этого нужно и много пищи. Вот почему теплокровные животные хуже переносят голодовку, чем холоднокровные.
Холоднокровные животные выносят низкие температуры, впадая в оцепенение. Многие из них, чтобы теплее было зимовать, собираются в большие группы (божьи коровки, муравьи и т. п.). В холодных областях Северной Америки с приближением зимы гремучие змеи собираются иногда в пещеры в огромных количествах, и здесь остаются в оцепенелом или наполовину оцепенелом состоянии до весны. Скопления змей на зимовку наблюдаются и в наших степях и пустынях.
Для борьбы с высокими температурами у животных имеется целая серия приспособлений. Самые простые сводятся к укрытию от высоких температур: животное скрывается в тень, под землю, зарывается в песок взбирается на высокие предметы подальше от раскалённой почвы, как это делают ящерицы пустынь, залезающие на кусты, где на полутораметровом расстоянии от земли температура бывает подчас на 20° ниже, чем температура почвы, и т. п. Испарение с поверхности слизистых оболочек рта и с поверхности лёгких при учащённом дыхании (собаки, птицы), а в других случаях деятельность потовых желёз охлаждает организм.
Изменения температуры нередко влекут за собой изменения и других элементов географического ландшафта. Поэтому надо отличать у животных приспособления, имеющие отношение непосредственно к вариациям тепла, от приспособлений к изменениям обстановки, обусловленным температурой. Смена летнего короткого и грубого меха на пушистый зимник мех с густым подшёрстком — это реакция на температуру. Отрастание огромных когтей у копытного лемминга для более удобного разгребания снега — это реакция на изменение условий, вызываемых изменением температуры. Когда птицы улетают в тёплые края, а животные впадают в спячку, — это приспособления к недостатку пищи в данном районе, связанному с понижением температуры на длительное время.
Помимо роли, которую играет температура в сочетании с другими факторами, она и сама по себе сильно влияет на распространение животных по Земле, так как при определённых высоких или низких температурах погибают либо сами животные, либо их яйца, личинки, гусеницы и т. п.