Ветер потому играет роль в создании рельефа отдельных участков Земли, что движение воздуха над земной поверхностью сопровождается трением об эту поверхность.
Трение оказывает тормозящее влияние на скорость ветра, вызывает его турбулентность, но оно же служит и причиной разрушения поверхности Земли.
Деятельность ветра как геоморфологического (рельефообразующего) агента можно мысленно расчленить на процессы разрушения, переноса и отложения. Но в природе они всегда проявляются вместе, и только от соотношения между их интенсивностью зависит окончательный результат: в одних случаях равнодействующая приведёт к тому, что резче всего скажется разрушительная сторона деятельности ветра, в других созидательная. Перенос есть промежуточная функция, соединительное звено, которое превращает производимое ветром разрушение и созидание в две стороны единого противоречивого процесса.
Иногда думают, что понятие о разрушительной работе ветра как бы равноценно понятию о возникновении отрицательных форм рельефа — впадин, вогнутостей, котловин и т. п., а отложение ветром перенесённого материала всегда влечёт создание положительных форм — холмов, гряд и пр. На самом же деле каждый из этих процессов создаёт как отрицательные, так и положительные формы. Способность ветра производить разрушение встречает различное сопротивление со стороны весьма неоднородного материала земной поверхности, вследствие чего одни части или участки разрушаются быстрее, другие медленнее. Это различие в темпах и влечёт одновременное возникновение положительных и отрицательных форм, — первых там, где разрушение медленнее, вторых — где оно идёт быстрее.
Всякая положительная форма рельефа потому называется положительной, что мы имеем возможность противопоставить её соседним с ней поверхностям и формам, занимающим по отношению к ней более низкие уровни. Если под влиянием какого-нибудь фактора поверхность Земли на большом пространстве во всех своих точках испытывает одинаковое повышение (вследствие приноса материала) или одинаковое понижение (вследствие удаления материала), то в пределах этого участка не возникнет никаких контрастов рельефа. Но при неравномерном удалении или притоке вещества понижение или повышение поверхности в одних точках будет происходить быстрее, чем в других, т. е. будут возникать одновременно и положительные, и отрицательные формы рельефа.
Особенностью работы ветра является то, что ветер не есть узкий поток вроде реки. Ветер — это воздушная масса, находящаяся в движении и охватывающая обширную территорию; поэтому и работа ветра сказывается сразу на больших площадях, а не на каких-то определённых вытянутых в длину полосах. Площадной характер работы ветра сильно отличает её от линейной работы реки.
Эффективность работы ветра в конечном счёте зависит от соотношения между его силой и величиной сопротивления тех элементов земной поверхности, на которые он воздействует. В свою очередь сопротивление определяется инерцией (массой) этих элементов и степенью их связанности друг с другом. Ветер обычно может переносить и перекатывать лишь крайне мелкие обломки горных пород и минералов — и только в том случае, если они представляют собой рыхлое сыпучее скопление. Ясно, что наибольшей продуктивностью работа ветра отличается в странах с сухим климатом, где грунт не скреплён ни влагой, ни растительностью. Это пространственно ограничивает активность ветра как геоморфологического фактора, но отнюдь не делает её ничтожной, так как площадь сухих областей на Земле, и в частности пустынь, достаточно велика. Только в СССР пустыни занимают около 3 млн. кв. км. На всем земном шаре площадь пустынь около 20 млн. кв. км, полупустынь — около 15 млн. кв. км.