Живёт только то, что жидко, — в этой краткой формуле исчерпывающе подчёркнуто значение воды для организмов.
Прямое указание на огромную роль воды для жизни содержится в том факте, что среднее количество воды в живых растениях не менее 75%, в человеке 63%, в губках до 78—84%, а в некоторых актиниях, медузах и моллюсках до 80—95%. Без воды ни один организм не может существовать в активном состоянии. Все жизненные процессы связаны с перемещением воды в организме. Вода — это растворитель; вода необходима для химических реакций; вода регулирует температуру тела и т. п. Расход воды, который имеет место при дыхании, выделении, питании, всегда пополняется питьём и пищей, и надо, чтобы между приходом и убылью поддерживалось определённое равновесие. Именно здесь на первый план и выдвигается влияние среды, так как от неё зависит и характер поступления воды в организм, и характер расходования воды организмом.
Атмосферные осадки дают воду для питья. Периодические засухи, приводящие к высыханию корма и к уменьшению пищевых ресурсов, служат причиной летней спячки у многих видов животных.
Одни животные переносят широкие колебания влажности, — это так называемые эвригигробионты (млекопитающие, птицы, насекомые); другие, наоборот, сильно реагируют на узкие колебания влажности, — это стеногигробионты, причём они привязаны вообще либо к высокой влажности и переносят её небольшие колебания, либо, наоборот, к малой влажности и переносят лишь незначительные изменения последней. Иными словами, среди стеногигробионтов различают формы гигрофильные и ксерофильные.
Великолепным примером эвригигробионтов могут служить организмы, населяющие мангровые заросли и приспособившиеся к непрерывной смене прилива и отлива. К таким организмам относятся морские рыбы из семейства бычков: периофтальмы (Periophtalmus) и болеофтальмы (Boleophtalmus). Во время отлива множество этих рыбок ползает по корням и деревьям. Грудные плавники у них уже играют как бы роль передних конечностей, опираясь на которые рыба приподнимает своё туловище над землёй, чтобы уменьшить трение о землю при движении, осуществляемом сокращением мускулатуры задней половины тела; этими же конечностями рыбка может и отталкиваться от грунта, чтобы затем забрасывать их вперёд. Брюшные же плавники срослись вместе и образовали нечто вроде дисковидной присоски, с помощью которой некоторые периофтальмы даже поднимаются по вертикальным стволам.
Эти рыбы только в молодости живут в воде, а затем выходят на сушу и, окончательно покинув море, ютятся в расщелинах между камнями или в гнездах, вырытых ими в грунте. Глаза у них смотрят не вбок, как вообще у рыб, а вперёд; поверхность тела покрыта ороговелым слоем, предохраняющим её от высыхания.
Весьма своеобразное влияние на жизнь животных оказывает снежный покров. Глубокий снег затрудняет движение и добывание корма. Если снега мало — почва сильно промерзает, мороз захватывает гнёзда и камеры грызунов, что приводит нередко к гибели последних (кроты, хомяки и др.). Зато при глубоком снежном покрове ряд животных, имеющих летом норы в земле, устраивает себе «зимние квартиры» в снегу (лемминги, некоторые виды полёвок и т. п.). У копытных снежный покров вызывает необходимость сезонных кочёвок в места, где снег менее плотный и менее высокий.
Роль влажности, взятой отдельно, установить очень трудно, так как она всегда действует вместе с температурой.