В индивидуальном развитии к главнейшим процессам, его определяющим, относятся рост и формообразование.
По К. Б. Свечину, ростом называется увеличение массы тканей и органов организма, его линейных и объемных размеров путем стойких новообразований живого вещества, которое происходит посредством деления клеток и увеличения их массы и массы межклеточных и внеклеточных образований. При этом деление клеток и увеличение их массы является первичным, а увеличение межклеточных и внеклеточных образований — вторичным следствием жизнедеятельности клеток.
Формообразование в онтогенезе характеризуется возникновением (опять-таки через клеточные деления и накопление межклеточных и неклеточных образований) новых особенностей развивающегося организма.
К основным элементам формообразования в онтогенезе относятся дифференциация, специализация, интеграция, адаптация и периодизация.
- Дифференциация — это (по К. Б. Свечину) возникновение новых биохимических, функциональных и морфологических различий в организме или в отдельных его частях.
- Специализация — приспособление тканей, органов, отдельных частей тела к выполнению определенных специфических функций.
- Интеграция — слаженность между различными частями тела, делающая возможным существование и развитие организма как целого.
- Адаптацией, как известно, называют приспособление организмов к условиям существования. В онтогенезе меняются не только сами животные, но и их приспособленность к окружающим условиям (к утробному питанию и дыханию, к питанию молозивом, молоком, растительными кормами и т. д.).
- Периодизация (стадийность, этапность) заключается в разделении индивидуального развития во времени на ряд последовательных ступеней, отличающихся одна от другой уровнем дифференциации, специализации, интеграции и адаптации.
Периодизация обусловлена возрастной изменчивостью. Возрастная изменчивость характеризуется значительными различиями между формами, размерами, биохимическим составом, физиологическими особенностями животных, их приспособленностью к пище, дыханию и другим факторам внешней среды.
Одно и то же животное в состоянии дробящейся зиготы, плода в утробе матери, новорожденного теленка, полуторагодовалой телки, коровы в зрелом возрасте и той же коровы в старости имеет большие различия, чем даже животные разных пород.
Наряду с возрастной изменчивостью для индивидуального развития животного характерно и другое, противоположное этому свойство — сходство его с самим собой и отличие от всех остальных животных, его и индивидуальность. Как ни отличается животное по форме, соотношением частей и органов, по силе и специфике реакций на разных ступенях своего развития, все же оно остается самим собой: симментальская корова Зозуля — Зозулей, орловский рысак Квадрат — Квадратом.
Индивидуальность животного образуется, во-первых, его наследственностью, то есть преемственностью от предшествующих поколений, во-вторых, происхождением всех клеток тела от одной единственной первичной клетки — зиготы, что делает все эти клетки, несмотря на различия, родственными друг другу и, наконец, отличиями воздействий внешней среды на каждое животное и накоплением в онтогенезе каждого животного необратимых воздействий.