Наряду с интенсивностью размножения кролики отличаются высокой скоростью роста — быстрым увеличением массы тела за определенный период времени.
Скорость роста выражают как в абсолютных, так и в относительных единицах. Среднесуточный прирост, выраженный в весовых, линейных или объемных величинах, характеризует абсолютную скорость роста. Процентное отношение общего прироста за определенный период к первоначальной живой массе служит показателем относительной скорости роста или интенсивности (напряженности) роста. Аналогично вычисляется относительная скорость роста отдельных органов и частей тела. Важным показателем интенсивности роста может быть скорость удвоения массы тела или отдельных органов.
Во внутриутробном развитии кролика различают три периода:
первый (0—12 дней) — зародышевый период. Он характеризуется необычайной сложностью формообразовательных процессов от зиготы до закладки всех органов, которые в этот период еще малодифференцированы;
второй (13—18 дней) — предплодный период. Характеризуется интенсивным органогенезом. Уже в начале этого периода появляются признаки млекопитающих (закладка молочных желез, твердого неба, ушной раковины и др.);
третий (19—31 день) — плодный период. В этот период идет интенсивное увеличение размеров плода и продолжается гистологическая дифференцировка тканей и органов.
На границах этих периодов совершаются значительные качественные преобразования, они являются критическими точками развития.
Живая масса кроликов при рождении 40—90 г (в зависимости от породы, уровня кормления сукрольных крольчих, количества крольчат в помете и др.), на 6-й день — 80—180, на 9—10-й— 130—260, на 17—20-й — 250—500, на 28—30-й — 400—900 г. Такой интенсивный рост крольчат в подсосный период в большей степени определяется генотипом матери и ее молочностью, высокой питательностью кроличьего молока.
От рождения до 3 месяцев в росте кроликов также можно выделить три периода: 0—3 недели; 3—7 недель и 7—12 недель. Первый характеризуется высокой относительной скоростью роста при умеренном абсолютном росте. В период 3—7 недель наблюдается наибольшая абсолютная скорость роста. Третий период характеризуется постепенным снижением абсолютной и резким спадом относительной скорости роста.
Изучение абсолютной и относительной скорости роста необходимо для контроля за его нарушениями, определения оптимальных сроков реализации, готовности к размножению, соответствия условий эксплуатации возможностям данной породы. Динамика живой массы крольчих в стаде связана с адаптацией животных к технологическим условиям.
В настоящее время в большинстве стран экономически оптимальной для реализации является живая масса 2,2—2,5 кг, которой кролики достигают в 2,5—3 месяца. После достижения определенной массы тела рост замедляется. Животные крупных пород обычно позднеспелы, стадия осаливания и замедления роста у них начинается позже. Кролиководы-любители, разводящие кроликов для получения шкурки, предпочитают крупные породы. У кроликов этих пород наибольшая масса тела может быть достигнута без излишнего количества жира в тушке, хотя шкурка у них не всегда лучшего качества.
Отражением биологических особенностей породы и типа конституции является анатомо-гистологическое строение кроликов. Наиболее «скороспела» по развитию костная ткань, наиболее «познеспела» — жировая. Мышечная ткань занимает промежуточное положение. Различное соотношение этих тканей в туше наследственно обусловлено и связано с породой, типом конституции и условиями выращивания. Знание особенностей развития основных тканей у различных пород позволяет правильно устанавливать экономически оптимальные сроки откорма, его интенсивность, реализовывать продукцию высшего качества.
Наличие пород, не предрасположенных к быстрому осаливанию, придает уверенность в возможности создавать типы, желательные для конкретных технологий, имея в виду как условия внешней среды, так и назначение животных, сроки реализации и т. д.
Рост отдельных органов и тканей с возрастом протекает неравномерно. Периферический скелет заканчивает рост раньше, чем осевой. Мелким породам (типа аляска) нужно примерно 35 недель для завершения роста конечностей, 55—60 недель — для роста таза и 66 недель для всего позвоночника. Нижние отделы периферического скелета заканчивают рост раньше, чем верхние.
С точки зрения производства мяса важно, чтобы туша содержала максимальное количество мышечной ткани, минимальное — костей и оптимальное — жира, причем «оптимальность» последнего может колебаться в зависимости от вкуса потребителей.
Скелет в послеутробный период растет медленнее мышечной ткани, в результате чего мышечно-костное отношение с возрастом увеличивается.
Различные породы, линии и кроссы кроликов могут характеризоваться разнообразными соотношениями тканей в одинаковом возрасте.
Практически приемлемый метод суждения о скороспелости животных состоит в определении коэффициента скороспелости (отношение живой массы в определенном возрасте к живой массе взрослого кролика). Для кроликов средних по крупности пород в возрасте 11 недель этот коэффициент равен 0,5; у мелких пород он выше; у крупных, наоборот, ниже. Соответственно, при реализации в одинаковом возрасте кроликов, принадлежащих к породам разной крупности, степень зрелости и химический состав туш будут неодинаковыми. В перспективе возможно получение у гибридов оптимального сочетания достоинств мелких скороспелых и крупных позднеспелых пород и линий.
Живая масса кроликов в определенном возрасте, а следовательно, скорость роста отличаются высокой изменчивостью в зависимости от хозяйства (условий кормления и микроклимата), сезона рождения, величины гнезда, состояния здоровья животных и многих других факторов. Все это затрудняет оценку генотипов, делает практически невозможным сравнение животных, выращенных в разных стадах, при разных типах кормления и содержания.
Вместе с тем внутри конкретного стада наследуемость скорости роста после отъема и живой массы в 90 дней сравнительно высока (0,32—0,4), что позволяет рассчитывать на эффективность массовой селекции этого признака среди сверстников при улучшении и стандартизации условий, в которых ведется отбор.
Для изучения роста молодняка применяют весовые, линейные и объемные методы. Их используют либо каждый в отдельности, либо комплексно, но всегда с учетом условий среды, в которых молодняк выращен. Только с коррективой на эти условия данные приобретают генетический смысл и практическое значение. Не случайно при создании специализированных линий, при рекламе их потенциальных показателей всегда указывают, в каких условиях они созданы и должны использоваться.
В зависимости от типа хозяйства, цели и метода выращивания кроликов взвешивают на 21-й, 45-й (при отъеме) и 90-й день (при бонитировке). Промеры у кроликов берут, как правило, в 3-месячном, возрасте и при бонитировке. Наибольшее селекционное значение имеют скорость роста от отъема до 90 дней и живая масса в 3 месяца.