С незапамятных времен процесс превращения руды или простой «земли» в блестящий ковкий металл был настолько впечатляющ, что казался чудом. Древние папирусы рассказывают, как в египетских храмах в тайне, под присмотром жрецов, мастера выплавляли драгоценное золото и серебро, добывали медь и свинец, олово, ртуть и железо. За много лет до нас они умели делать краски, которые не потеряли своего цвета и сегодня, нашли составы для бальзамирования, секреты которых неизвестны современной науке. Египетские мастера первыми, пытаясь получить драгоценную бирюзу или синюю ляпис-лазурь, изготовили голубую глазурь и научились делать стекло. Долгое время они не понимали, почему медь и золото, так похожие друг на друга цветом, отличаются по другим свойствам. Может быть, причина этого таилась в более густом оттенке меди?
И вот, пытаясь ее осветлить и сделать более похожей на золото, египтяне открыли бронзу. Этот сплав меди с оловом и некоторыми другими металлами, как вы знаете, произвел настоящую революцию в истории цивилизации.
Многое, очень многое умели делать жители далеких эпох. Вот только понять механизм всех этих превращений не могли древние мастера. Ни понять, ни объяснить. Во всем они полагались на интуицию и опыт. А чтобы запомнить то, что мы сегодня называем технологией, придумывали мифы-сказки, в которых все необъяснимые явления приписывались воле богов.
Атрибуты древней металлургии: а — пень в разрезе, б — форма, в — изделия
На пестрых восточных базарах халдейские маги из-под полы показывали непосвященным маленькие палочки из белого олова. «Ик-касдуру» называли они его. Стоило начать сгибать такую палочку, как раздавался хруст. «Это кричит гордый металл, — объясняли халдеи, — если избавить его от крика, он превратится в серебро».
Иногда во время богослужений опытные жрецы подкидывали на раскаленные угли курильниц серу. Сера горела, наполняя храмы ядовитым газом. В клубах испарений людям чудились демоны…
Недаром в древности называли Египет «страной Хеми», что означало в переводе «черной страной». Может быть, отсюда и пошло название для таинственного «черного» искусства превращения материалов — химии?
Чем дальше развивались древние государства, тем больше золота и серебра требовалось их властителям. За золотом отправляли экспедиции, золото отнимали. На золото обменивали и покупали все! Благородные металлы казались всемогущими.
Старатели довольно часто находили золото в медных рудах. Да золото и похоже на медь. А не рождается ли оно из меди? Вот только почему-то его всегда мало в «медной земле». Зато иногда вдруг попадаются самородки…
Может быть, это боги или духи небесные заведовали количеством благородного металла в земле и вообще покровительствовали металлургам при извлечении металлов из руд?
Немало способствовало рождению всяческих мифов то обстоятельство, что число «семь» в представлении древних людей было священным. Семь отверстий в голове человека, семь светил на небе, семь металлов в земле. Постепенно все металлы в народных представлениях оказались связаны с небесными телами: золото — с Солнцем, серебро — с Луной, медь — с Венерой, железо — с Марсом, свинец — с Сатурном, олово — с Юпитером, а ртуть с Меркурием…
Мастерам хорошо было известно, что при перегонке ртути часто можно было получить в остатке крошечный кусочек — «королек» — золота или серебра. А не значило ли это, что ртуть сама по себе — лишь чуть-чуть подпорченное серебро, у которого не хватает твердости? А само серебро не является ли не совсем чистым золотом? О том, что ртуть могла иметь примеси благородных металлов, никто не думал. Напрашивался прямой вывод: нужно найти вещества-посредники и правильный способ их смешивания. Совсем немного, чтобы научиться превращать неблагородные металлы в золото.
Однако поиски этого «немногого» затянулись на тысячелетия. А когда все-таки метод превращения одних элементов в другие был открыт, он оказался нерациональным и никому не нужным. Так неужели все зря? Напрасны усилия, жертвы, целые века алхимии, как называли арабы науку или искусство превращения тел, и столетия неразрешимых сомнений натурфилософов?
Чтобы ответить на этот вопрос, нам придется еще не раз обращаться к истории науки, начиная с древнегреческих философов и алхимиков средних веков и кончая гипотезами и предположениями современных физиков-теоретиков.
В Египте искусство превращать одни вещества в другие называлось химией. Но когда арабы завоевали Египет, они приставили к химии частицу ал-, характерную для арабского языка. Алхимики занимались в основном поисками способов превращения неблагородных металлов в золото, часто обращаясь к помощи духов, нечистой силы и заклинаний.