В обычных условиях это серебристо-белый блестящий жидкий металл, при нормальной температуре способный растворять (амальгамировать) золото, серебро, олово, свинец, висмут, излучать в парообразном состоянии ультрафиолетовые лучи. Некоторые соединения ртути взрываются (гремучая ртуть). Ртуть твердеет при температуре около минус 38,86 °С, кипит при плюс 353,6 °С. В твердом состоянии (впервые была получена твердая ртуть в 1759 г.) это серебристо-синеватый металл, напоминающий свинец. Интересно, что в ряду минералов крайними по плавкости являются ртуть и вольфрам (плюс 3380 °С, это почти вдвое выше температуры внутри мартена). Ртуть — тяжелый металл, ее плотность 13,5 г/см3 (в литровой бутылке помещается 13,5 кг ртути). Ртуть летуча, ее пары ядовиты.
Около трети добываемой ртути используется в электротехнике, радиотехнике и электровакуумной отрасли промышленности. Она идет на изготовление выпрямителей, ртутных прерывателей, ртутно-кварцевых ламп, манометров, ламп дневного освещения, различных термометров. Примерно четвертая часть ртути находит применение в химической промышленности в качестве электрода для получения хлора, соды; применяется при изготовлении специальных красок для покрытия подводной части судов; употребляется в медицине (мази, амальгамы, медицинские приборы, термометры), в сельском хозяйстве (для протравки семян), в производстве зеркал, а гремучая ртуть — в военной и горнодобывающей промышленности.
Из 25 минералов ртути промышленное значение имеют ярко-красная киноварь (сульфид, 86 % металла) и ее полиморфная разновидность метациннабарит, а также самородная ртуть.
У геолога и писателя Ивана Ефремова есть любопытный рассказ «Озеро Горных Духов». В нем автор повествует, как профессиональная наблюдательность художника, писавшего картину с натуры, и взгляд на изображенную художником чашу озера специалиста-геолога позволили обнаружить месторождение ценного полезного ископаемого и объяснить загадочную легенду.
Сначала о легенде…
Озеро Горных Духов — так прозвали его потому, что лишь немногие, побывавшие у озера, возвращались назад. Рассказывали они удивительные вещи: «…озеро красивее всего в теплые, летние дни, и именно в такие дни наиболее проявляется его губительная сила. Людей тянуло туда, к круглой конусовидной горе, где им мерещились сине-зеленые призраки горных духов… Но как только добирались до этого места, все исчезало, одни лишь горные скалы мрачно сторожили его… несчастные уходили из рокового места, но обычно в пути их настигала смерть».
Узнав легенду, геолог с особенным интересом рассматривал картину, на которой было изображено озеро. И чем больше смотрел на нее, «тем больше деталей как бы выплывало из глубины картины. У подножия конусовидной горы поднималось зеленовато-белое облако, излучавшее слабый свет. Перекрещивающиеся отражения этого света и света от сверкающих снегов на воде давали длинные полосы теней почему-то красных оттенков. Такие же, только более густые, до кровавого тона, пятна виднелись в изломах обрывов скал. А в тех местах, где из-за белой стены хребта проникали прямые солнечные лучи, над льдами и камнями вставали длинные, похожие на огромные человеческие фигуры столбы синеватозеленого дыма или пара, придававшие зловещий и фантастический вид этому ландшафту». Как профессионал, геолог вспомнил, что красный цвет имеет киноварь, руда ртути. Что чистая ртуть чрезвычайно летуча, испаряется при нормальной температуре воздуха, а пары ртути, когда через них проходит луч света, дают сине-зеленые оттенки, и в разреженном горном воздухе перед грозой могут светиться зеленоватобелым. Пары ртути необычайно ядовиты — они вызывают сначала сильное возбуждение, учащенное дыхание, затем падение кровяного давления и смерть от паралича сердца. У геолога возникло предположение, что на берегу озера Горных Духов, у подножия конусовидной горы, находится ртутное озерко, подобное крохотному озеру в Альмадене в Испании (месторождение киновари в Альмадене снабжает ртутью полмира). Поиски на Алтае увенчались успехом: было найдено месторождение ртути.
Ртуть известна людям еще с доисторических времен и использовалась в древней медицине. Греческий врач Диоскорид более 2000 лет назад дал этому металлу латинское название «гидраргирум» — в переводе «серебряная вода». Древнейшим рудником в нашей стране является рудник Хайдаркан («Великий рудник»), расположенный в Ферганской долине в Киргизии. Археологические исследования показали, что ртуть здесь добывали в течение многих столетий до XIII—XIV вв. (вплоть до нашествия Чингисхана). Здесь сохранились древние горные выработки, инструменты, реторты для обжига киновари. Встречались и скелеты погибших в древности горняков. Во дворце древнеперсидских царей Ахеманидов в Сузах сохранились надписи, сделанные еще 25—26 веков назад, о том, что киноварь в те времена использовалась в качестве красного красителя, который доставляли сюда с Зеравшанских гор (территория современных республик Таджикистана и Узбекистана).
Итак, основным минералом ртути является кроваво-красная киноварь. Слово «киноварь» происходит от греческого «кинавари» (в Индии так называется красная смола). Для алхимиков средних веков ртуть представлялась «первородным элементом» на Земле и ее называли Меркурием (в честь древнеримского бога).
Большая часть запасов ртути размещена в собственно ртутных месторождениях, но иногда она является компонентом ртутно-сурьмяных, ртутно-мышьяковистых и ртутьсодержащих золотых и полиметаллических комплексных месторождений. Все промышленные месторождения относятся к низкотемпературным гидротермальным. Ртутные минералы обычно отлагаются в пустотах, кавернах и порах горных пород. Минимальное промышленное содержание ртути в разрабатываемых месторождениях 0,1 %, а иногда (например, в США) и 0,05 %.
До революции в СССР было известно лишь Никитовское месторождение на Украине (Донбасс), открытое в 1879 г (точнее не открытое, а переоткрытое, поскольку руда месторождения использовалась человеком еще в каменном веке) Здесь в 1885 г. был построен первый в России завод по переработке ртутных руд Никитовского месторождения. Образовалось это месторождение в результате гидротермального процесса. В районе этого месторождения открыты и другие, более мелкие месторождения, которые в сумме слагают Никитовское рудное поле, расположенное на западе Донбасса.
В советское время месторождения ртути были открыты или изучены в Средней Азии (Хайдаркан, или «Великий рудник», в Фергане), на Алтае, в Туве, на Камчатке, в Хабаровском крае и Магаданской области (Западно-Полянское, Пламенное), в Западной Сибири (Белоосиповское), на Северном Кавказе (Белокаменное, Перевальное). В Закарпатье открыто ртутное месторождение Боркут, где происхождение киновари связано с молодым вулканизмом.
В Югославии на побережье Адриатического моря размещается крупное месторождение ртути Идрия, эксплуатировавшееся уже более 500 лет (сейчас временно законсервировано). Ртутные месторождения известны в Китае (Ваньшань, Фынхуан, Синьи-Синьжэнь, Даньчжай и др.).
Запасы ртути, по данным 1987 г., известны в девяти развитых капиталистических и развивающихся странах; они составляют 140—200 тыс. т (а выявленные ресурсы 600 тыс. т). Значительная часть запасов сосредоточена (тыс. т): в Испании (85), Алжире (17), Италии, Турции (по 12). В месторождении Альмаден (Испания) за 2000 лет уже добыто более 300 тыс. т металла. В Италии имеется очень богатое месторождение Монте-Амиата; в США в районе Сан-Франциско на побережье Тихого океана располагаются месторождения Нью-Альмаден, Нью-Идрия, Макдермит и др.; в Канаде — Пинчи-Лейк; в Мексике — Гуитцуко; в Перу — Хуанкавелика; в Турции — Карабурун и др.; в Алжире — Исмаил, Гениша, Фендек и др.
Суммарное годовое производство ртути в шести развитых капиталистических и развивающихся странах в 1986 г. составило 3,5 тыс. т, в том числе более 90 % ртути добыто (тыс. т): в Испании — 1,5, в Алжире — 0,8, в США — более 0,5, в Мексике и Турции — по 0,3. Цена на ртуть в 1987 г. на мировом рынке составляла около 9 тыс. дол. за 1 т.
Источник: В.Д. Войлошников, Н.А. Войлошникова. Книга о полезных ископаемых. Издательство «Недра». Москва. 1991