Итак, Либби предложил удобный метод археологической датировки. Но, прежде чем рекомендовать его для широкого применения, метод следовало проверить.
Собрался специальный авторитетный комитет, назначенный Американской антропологической ассоциацией и Американским геологическим обществом. Этот комитет тщательно отобрал образцы, при помощи которых следовало доказать правильность радиоуглеродной датировки.
Но, к удивлению физиков, оказалось, что люди начали делать записи об исторических событиях только пять тысяч лет назад. В Египте, например, — со времен первой династии фараонов. Поэтому для проверочных экспериментов были взяты предметы, имеющие менее солидный возраст.
Была и другая трудность: для проведения измерений требуется 20 — 30 граммов богатого углеродом материала. Но отщипнуть такой кусочек можно не от всякого памятника старины. И все же комитет добыл необходимые образцы. Так как в точной датировке в основном были заинтересованы археологи, они и выделили большую часть экспериментального материала.
Через века дошли до нас замурованные в пирамидах и погребальницах саркофаги с телами фараонов. Проникнув в места захоронений, ученые изучают быт и обычаи древних, читают папирусы, из которых узнают время царствования захороненного фараона. Взяв на исследование кусочек доски от саркофага и определив концентрацию радиоактивного углерода, можно проверить и метод Либби. Если время захоронения фараона совпадает со временем, определенным по радиоуглероду, — значит, метод верен.
И вот физикам предъявили кусочек доски от палубы шестиметрового погребального корабля, обнаруженного в гробнице фараона Сенусерта III. Этот корабль хранится в Чикагском музее естественной истории. Опыт показал, что дерево, из которого были сделаны доски, срублено около 3700 лет назад. Цифра совпала с датой эпохи царствования фараона, установленной по другим археологическим находкам. Совпал и известный археологам возраст гробниц, относящихся к первой династии фараонов, с возрастом кусочков дерева, взятых от саркофагов фараона Сет и визиря Хемака, которые жили около 5000 лет назад.
Исследовались не только образцы из Египта. Ученые подвергли анализу кусок дерева из центральной комнаты сгоревшего около 675 года до нашей эры дворца в Малой Азии, а также обуглившийся в вулканическом пепле хлеб, найденный в одном из домов Помпеи. Возраст всех образцов примерно совпадал с исторически достоверными фактами.
Правда, не обошлось и без сюрпризов. Как вспоминает Либби, однажды он с группой сотрудников работал в Чикагском университете с коллекцией, собранной в Египте. И вдруг оказалось, что один из объектов, подвергнутых экспертизе, оказался современным. А эту «археологическую находку» относили к V династии египетских правителей. Воистину тяжелый удар. Ученые перепроверили результат — все было сделано правильно. Пришлось разочаровать хозяина коллекции — его просто обманули, продали подделку.
Правильность метода была доказана. Теперь уже ученые разных стран стали изучать археологические образцы не для проверки метода (в нем уже не сомневались), а для точной датировки находок.
Во время правления вавилонского царя Хаммурапи велся точный календарь. Но как его привязать к современному летосчислению? И это помогли сделать радиоуглерод и астрономия. В календаре было отмечено солнечное затмение. Какое? Для выяснения был взят образец из балки, поддерживающей крышу дома в Ниппури. На балке была вырезана дата по календарю Хаммурапи. Анализ показал — дому 4000 лет. Древний календарь был переведен в современное летосчисление. Многие события, записанные по этому календарю, получили точную современную датировку.
Обратились за помощью к радиоуглероду и ботаники. Для них давно было загадкой: сколько лет живет баобаб? Чтобы ответить на этот вопрос, взяли срез гигантского дерева, ствол которого достигал толщины около четырех с половиной метров, и из него выпилили сердцевину. Она имела возраст тысячу лет!
В нашей стране впервые радиоуглеродный метод начал применять академик Александр Павлович Виноградов. И сейчас анализ по углероду-14 успешно используют во многих лабораториях Советского Союза. Именно с его помощью был определен возраст угля со стоянки камчадалов — три тысячи сто лет. А углю из топки большой обжигательной печи древнего Хорезма, как показал радиоуглерод, было более тысячи восьмисот лет.
Но зафиксированный в тех или иных документах период истории человечества — лишь половина возможности радиоактивного углерода, ведь по истечении 11 400 лет его остается еще 25%, а следовательно, с его помощью можно изучать и доисторический период. Правда, здесь работать гораздо труднее: радиоуглерода в образцах остается не так уж много. Поэтому результаты приходится проверять и перепроверять.
Многие годы ученых интересовали периодические наступления ледников. Гигантские массы льда медленно двигались к югу, сметая на своем пути леса, погребая их под многометровым слоем наносов. Они наступали одновременно и в Европе, и в Северной Америке. Под натиском ледников люди уходили вслед за теплом. По их кострищам, захороненным ледниками, и по выкорчеванным деревьям той далекой эпохи радиоактивным методом удалось установить не только время последнего ледникового нашествия — около 10 40Ф лет назад, — но и то, как ледник перемещался.
И здесь перед учеными возникла одна загадка, связанная с ледниками.
В тех районах, куда дошли ледники, самые древние стоянки людей (их возраст определялся по углю и пеплу кострищ) насчитывают около 10 400 лет. Это и понятно. Все более ранние следы стер ледник. В районе же Средиземного моря, куда он не дошел, обнаружены стоянки весьма почтенного возраста — до пятидесяти тысяч лет. Но вот в Южной и Центральной Америке, где тоже не было ледового нашествия, стоянки были так же «молоды», как и найденные на Севере. Отчего? Тут было над чем поломать голову.
Сейчас ученые полагают, что, когда льды начали свое наступление, уровень Мирового океана значительно упал, обнажив дно Берингова пролива. Между Сибирью и Аляской образовалась широкая полоса суши. Древние люди прошли через Берингов пролив и вдоль побережья, которое сейчас вновь затоплено водой, где-то в районе нынешнего штата Вирджиния они повернули в глубь материка. Постепенно переселенцы прошли через всю Америку и достигли Огненной Земли.
Вот о чем поведали ледники. Вот о чем рассказал радиоуглерод.
Помог ученым углерод-14 и при раскопках Шанидарской пещеры в Северной Сирии. Там исследователи обнаружили лежащие один над другим четыре возрастных слоя. Первый, в котором ученые нашли золу и каменные ступки, насчитывает 7000 лет. Второй, порадовавший наконечниками стрел и кусками графита, относится к каменному веку и имеет возраст от 7 до 12 тысяч лет. В третьем содержались кремневые орудия для обработки дерева. Его возраст был еще почтеннее — от 29 до 34 тысяч лет. Это уже палеолит. А в самом нижнем, на глубине 14 метров, были обнаружены останки неандертальца и примитивные орудия производства. Они еще старше. Таким образом, здесь, в одной пещере, удалось проследить довольно длительный период в жизни наших предков.
На Камчатке, в одной из долин было обнаружено гигантское кладбище мамонтов. В обрывистом берегу реки почти сплошной полосой видны их скелеты, черепа, бивни. Сотни животных нашли здесь свою смерть. Но что погубило их? Оказывается, быстро наступившее похолодание, «малое оледенение». Долина со всех сторон окружена цепью вулканов и горных кряжей. Это и послужило для доисторических великанов ловушкой.
С началом похолодания в горах образовались ледники, которые затем, по мере их увеличения, стали сползать вниз. Метр за метром приближались они к долине, окружая ее ледовым барьером. На этот, еще свободный ото льда пятачок земли и устремились мамонты со всей округи. Хотя ледник окончательно так и не покорил долину, животные не выжили: их погубили холод и отсутствие пищи.
Такое кладбище на Земле не единственное. Одним из главных центров торговли слоновой, точнее мамонтовой, костью когда-то был Якутск. От 700 до 1900 пудов этого ценного товара продавали здесь ежегодно на протяжении нескольких десятков лет. Чтобы набрать такой вес, нужны бивни от тысячи мамонтов. Вот насколько большим было это кладбище животных!
Не будем сейчас обсуждать вопрос, отчего вымерли мамонты. Ведь, возможно, кроме климатических были и иные причины. Нас интересует другое: когда это произошло?
Датировка останков мамонтов позволяет установить два цикла их гибели. Первый из них — примерно сорок пять — тридцать тысяч лет назад, и второй — двенадцать — одиннадцать тысяч лет назад. Но дату смерти определяли далеко не для всех найденных мамонтов, поэтому здесь возможны еще уточнения. Да, возможно, будут открыты и новые кладбища, что еще лучше позволит не только определить время исчезновения с лица Земли предков слонов, но и узнать причину массовой гибели этих самых крупных доисторических млекопитающих.
Вы уже, наверное, обратили внимание на то, что время того или иного события при помощи радиоуглеродного метода определяется не точно, а с некоторым допуском. Это неизбежная ошибка эксперимента. И она тем больше, чем дальше от нашего времени отстоит датируемое событие. Оно и понятно, ведь радиоактивного вещества остается все меньше и меньше и оперировать с ним становится все труднее. Зачастую события, определяемые по методу Либби и датированные исторически, расходятся. Отчего?
Еще сам Либби заметил, что, возможно, все даты придется сместить, если окажется неверным время распада углерода-14. И он оказался прав. Через несколько лет после выхода статьи Либби американские физики У. Б. Мэнн и У. Ф. Марлоу уточнили: углерода-14 останется в два раза меньше не через 5700 лет, как считалось раньше, а через 5760. Кажется: подумаешь — 60 лет! Ничего особенного. А для историков это существенная поправка.
В 1947 году в пещерах недалеко от Мертвого моря пастухи нашли древние кувшины, а в них — кожаные свитки с записями. Их доставили ученым. Те очень осторожно развернули слежавшиеся и слипшиеся свитки, привели рукописи в порядок и прочитали. Не все, правда, так как некоторые из них были сильно повреждены. Но и то, что удалось из них узнать, было подобно взрыву, отголоски которого можно найти на страницах газет и журналов и по сей день. О чем же поведали эти находки?
Со II века до н. э. по начало нашей эры существовала некая иудейская секта. Люди, входившие в нее, не желали подчиняться угнетателям — иерусалимским первосвященникам, поэтому они ушли в пустыню, в дикую местность Кумран, и жили там в отрыве от всего мира. Имущество у них было общим, торговлю они запрещали. Основатель этой секты назван в кожаных свитках, получивших название «кумранских», Учителем праведности. По приказанию какого-то первосвященника Учитель был казнен, но кумранцы верили, что он вернется, сойдет на землю и сокрушит зло.
Вам эта история ничего не напоминает? А многим напомнила. Когда появились первые сообщения о расшифровке кумранских свитков, богословы объявили, что в них исторически подтверждается существование Иисуса Христа. И находили много подтверждений своим словам. Даты жизни, вроде бы, сходятся, свою общину кумранцы называли «Новый завет», во главе общины стояли двенадцать старейшин (двенадцать апостолов?), глава общины был распят, но должен воскреснуть и так далее.
Но радиоуглерод внес свои поправки (вы помните, свитки были написаны на коже?). Уточнив время распада радиоуглерода, ученые подправили дату написания свитков, сдвинули ее назад на шестьдесят лет, то есть на целую человеческую жизнь! Таким образом получалось, что Иисус, если он существовал, воспользовался учением маленькой секты, а не создал его сам. И вообще не возникла ли легенда о нем на основании кумранских летописей? Появилось и еще много вопросов, и споры не затихли и по сей день.
Таких примеров, где радиоуглерод помог восстановить время тех или иных событий, определить возраст находки, можно привести еще много. Но и те, с которыми вы уже познакомились, красноречиво говорят, что метод Либби оказался очень полезным для археологов и палеонтологов. А вскоре ему на помощь пришла и еще одна новинка — дендрохронология, сделавшая датировку исторических памятников и событий еще более точной.
Что же это за наука — дендрохронология? Уже ее название говорит само за себя: «дендрос» — дерево, ну, а что такое «хронология», и объяснять не надо. Значит, в целом: датировка по древесине. Но как дерево может поведать о времени?