Как показали историки русского почвоведения (Ярилов, 1916, 1937; Димо, 1946; Виленский, 1949, 1958), начало его развития было связано с деятельностью М. В. Ломоносова, А. Т. Болотова, И. М. Комова и других ученых, работавших еще во второй половине XVTII в. В XIX в. большие почвоведческие исследования проводили М. Г. Павлов, Я. А. Линовский, А. В. Советов и др.
Для раннего русского почвоведения характерен ряд прогрессивных черт — динамическая и биологическая трактовка почвообразовательного процесса, практическая целенаправленность развития науки. В работах русских почвоведов еще до B. В. Докучаева можно найти ряд положений о тесных связях между определенными типами почв и растительностью, о решающей роли растительности в почвообразовании и т. д.
Большое влияние на развитие геоботанических исследований, особенно в степях, имел «отец русского почвоведения» В. В. Докучаев (1846—1903). Занимаясь в основном изучением почвенного покрова, он во многих своих работах подчеркивал необходимость комплексного изучения почв и растительности («всех природных тел»). Докучаев организовал соответствующие стационарные исследования, обосновал учение о зонах природы, которое сильно стимулировало изучение зональности и поясности растительности и т. д. (Докучаев, 1885, 1899). Особое значение имели экспедиции Докучаева. В них участвовали многие ботаники, которые позже, развивая его идеи, стали видными геоботаниками. Такими учеными были А. Н. Краснов, В. Н. Агеенко (Нижегородская экспедиция), Г. И. Танфильев (Воронежская экспедиция) и др. Из них Агеенко (1890) приобрел известность как исследователь растительности Крыма (составил ботанико-географический обзор Крыма по формациям и геоботаническую карту полуострова). Под влиянием идей Докучаева находились и C. И. Коржинский, Г. Н. Высоцкий и другие. Его близким другом был А. Н. Бекетов, который рекомендовал своих наиболее талантливых учеников в члены экспедиции Докучаева.
Периодом наиболее активной деятельности Докучаева (80-е годы) и кончается первый этап в развитии русской геоботаники. Это период, когда в русской фитогеографии и ботанической географии, в агрономии, лесоведении и почвоведении появляются элементы геоботанического подхода, которые, развиваясь и углубляясь, оформят уже скоро, в 90-х годах, геоботанику как самостоятельную научную дисциплину.
Заканчивая рассмотрение первого периода развития русской геоботаники, необходимо отметить, что упомянутые выше исследователи составляют лишь часть (но мы думаем, что действительно наиболее существенную) тех ученых, в трудах которых до 90-х годов прошлого столетия можно найти элементы геоботаники. К ним можно было бы, наверное, добавить еще многих, например профессора Петербургского университета X. Я. Гоби (1847—1919), который дал определение понятия «тип растительности» («взаимная комбинация растительных форм») и выделил в растительности Новгородской губернии пять типов — водный, болотный, луговой, лесной, тип полей и пашен (Гоби, 1876). Хорошо охарактеризованные формации можно найти в работах Д. А. Кожевникова и В. Я. Цингера (1880), Д. И. Литвинова (1884) и др. Литвинов (1854 —1929), превосходный знаток флоры России, автор классического труда «Библиография флоры Сибири» (1909), в геоботанике известен в первую очередь своими трудами о ботанико-географических реликтах и реликтовых сообществах. Под его влиянием в России началось активное изучение истории растительности и реликтовых сообществ.
И наконец, следует отметить работы П. А. Костычева (1845—1895) — выдающегося русского агропочвоведа и микробиолога. В некоторых своих работах (Костычев, 1886) он касается вопросов, существенных для геоботаники, например конкурентных взаимных соотношений между растениями в лесных сообществах степной зоны. Костычев утверждал, что леса могут вытеснять степные формации без всякого влияния климатических условий, что единственным препятствием для роста леса в степи является конкуренция со стороны степных растений.