В смешанных лесах южной половины материковой части Дальнего Востока рассеянно встречается стройное дерево с пробковой корой и ажурной кроной.
Это амурское пробковое дерево, или, как его чаще называют за нежную бархатистую поверхность коры, — бархат амурский. Бархат — единственный пробконос, естественно растущий на территории Советского Союза. Первые промышленные заготовки его коры были начаты в 1931 г. в Приморье. Затем бархат начали выращивать в Хабаровском крае и в Амурской области. Слой пробки, образующийся на коре бархата, значительно тоньше, чем у пробкового дуба, но и из нее, предварительно измельчив, а потом склеив, готовят термоизоляционные плиты, линолеум и даже укупорочную пробку.
Пробковую кору снимают с живых деревьев. Важно только при этом не повредить живой луб. Как и пробковый дуб, бархат амурский обладает удивительным свойством наращивать новый слой пробки после съема. Этот слой образуется за более короткий промежуток времени, и полученная из него пробка обладает лучшими качествами. На юго-западе Сахалина и на Курильских островах (на Кунашире и Шикотане) растет бархат сахалинский, который отличается от амурского почти полным отсутствием пробкового слоя на коре. Если он и встречается в самой нижней части старых стволов, то эксплуатационное значение его ничтожно.
Бархат имеет красивую и прочную ядровую древесину. Заболонь узкая, светло-желтая, ядро желтовато-коричневое или темно-бурое. Древесина мягкая, легкая, легко обрабатывается и является ценным материалом для изготовления высококачественной мебели и других столярных изделий. Жаль, что только является. Рубить деревья бархата запрещено. Их еще очень мало. Из бархата пока еще делают только сувениры — косой срез с нетолстых стволиков, на который иногда прикрепляют половинку кедровой шишки.
Под корой расположен ярко-желтый луб, из которого можно получить желтую краску, в нем содержится до 18% танинов. Цвет коры изменяется от светлосерого до темно-серого, а характер поверхности коры позволил выделить три формы: пластинчатую, ромбовидную и ясенекорую. Пробка быстрее нарастает у пластинчатокорой формы и у деревьев, растущих в северных районах.
Бархат амурский — очень древнее дерево. У него сохранился один из древнейших типов ветвления — ложнодихотомический. Он встречается у деревьев довольно редко, и люди просто забывают о существовании этого типа. На этой почве случился один казус. В одном институте группа ученых долго изучала наш отечественный пробконос. Как-то они обратили внимание, что центральный побег у него почему-то отмирает, а в рост трогаются боковые. Не найдя никаких видимых причин этого явления, решили, что виноваты морозы, тем более, что бархат в нашей стране находится в северной части территории своего распространения.
Есть у бархата и еще одна особенность, выработавшаяся за длительный период существования. Обычно одиночные деревья его растут среди деревьев других пород. Опавшие плоды и семена бархата попадают под полог последних. Если они прорастут, то всходы окажутся тоже под пологом, а бархат очень светолюбив, и эти всходы погибнут. И вот у бархата выработалось интересное приспособление. Каждое его семя покрыто непроницаемой для воды оболочкой, которая по виду несколько напоминает пергамент. И лежит семя долгие годы, не прорастая. И вдруг, упало дерево, вырубили древостой, прошел пожар. Почва и находящиеся в ней семена прогрелись. Оболочка быстро высыхает, скручивается и освобождает семя. Потом оно прорастает, и на открытом месте появляются всходы. В Партизанском лесхозе Приморского края на вырубках, где было по одному — два дерева бархата, появлялось по нескольку десятков и сотен тысяч всходов.
Бархат — крупное дерево с ажурной кроной, высотой до 25 м, до 1 м в диаметре. Доживает до 300-летнего возраста. Листья непарноперистосложные, с 3—6 парами листочков, со своеобразным смолистым запахом. Листочки продолговато-ланцетные, сверху темно-зеленые, с сильно оттянутым остроконечием. Осенняя окраска листьев ярко-желтая, что придает дереву декоративный вид.
Цветки желто-зеленые, мелкие, без околоцветника, раздельнополые, в сложных верхушечных метелках. Опыляется ветром и насекомыми. Медонос, но нектар в цветках бывает только утром, когда в воздухе еще достаточно влаги. Плод — шаровидная черная костянка с пятью семенами, правда, иногда не все из них бывают полнозернистыми. После созревания часть плодов опадает, остальные остаются на дереве на зиму и постепенно склевываются птицами, которые и распространяют его семена. Такими распространителями являются некоторые дрозды, свиристель, дятлы и голубая сорока. Помимо семян, бархат хорошо возобновляется и корневыми отпрысками.
Бархат требователен к богатству почвы, особенно к ее аэрации. Хорошо растет на богатых, глубоких и дренированных почвах речных долин. Образует мощную корневую систему, в которой много боковых корней, уходящих на значительное расстояние от ствола. Переносит кратковременное затопление. Разводится в европейской части СССР. Хорошо растет в подзоне широколиственных лесов. Бархат — родственник лимона, мандарина и апельсина, так как входит с ними в одно семейство — рутовых, но его плоды несъедобны.
Во многих частях бархата, особенно в желтом лубе, содержится много лекарственных веществ. Поэтому из коры можно готовить тонизирующие, антисептические, желчегонные, жаропонижающие и кровоостанавливающие препараты, которые применяют при лечении холецистита, гепатохолецистита, желчно-каменной болезни и других заболеваний печени. Мази и присыпки из коры в Китае применяют для лечения экземы, а отвар и настой листьев — при костном туберкулезе. В Японии кору молодых ветвей употребляют при лечении желудочных заболеваний, а отвары и настои листьев — при лечении воспаления легких и плевры. Нанайцы лубом бархата лечат дерматиты и хронические дерматомикозы. Отвар коры используют в качестве полоскания при ангинах. Есть данные, что препараты из бархата понижают артериальное давление и снижают содержание сахара в крови. Местным населением очень ценится густой ароматный и вкусный зеленый мед, получаемый пчелами из нектара, собранного д цветков бархата. Он очень долго (до двух десятков лет) остается жидким и применяется при лечении туберкулеза. Вот вам и современник древних третичных тургайских лесов.