Рябчик — некрупная куриная птица. Его длина 35—44 см, масса около 400 г.
Окраска буровато-серая, бока с рыжими и темными поперечными пестринами. Самец немного крупнее и отличается от самки черной окраской горла с белым ободком; на голове у него хохолок. Радужина глаза каряя, клюв серовато-черный, а когти черно-серые.
Распространена эта птица по всей лесной полосе от западных границ Советского Союза до Колымы, Охотского побережья, Сахалина и Приморья. Это типичная лесная птица, избегающая разреженных древостоев и очень редко появляющаяся на открытых местах. Предпочитает большие массивы темнохвойных лесов с небольшими вырубками, заросшими ольхой или березой, осиной и другими мелколиственными породами. Большую часть времени рябчик проводит на земле. Он ловко бегает по захламленной валежником лесной подстилке, легко взбирается на поваленные деревья и пни, протискивается сквозь густой подлесок и подрост. При опасности взлетает на дерево и затаивается где-нибудь на ветке в средней части кроны. Взлетая, шумно хлопает крыльями (отчего растерявшийся хищник обычно не успевает схватить «выскочившую» прямо «из-под носа» птицу), но потом летит бесшумно, ловко лавируя среди ветвей, держась обычно на высоте в полдерева.
Большую часть года рябчики живут парами, придерживаясь занятого участка леса, только в послегнездовой период совершая небольшие, связанные с сезонной сменой кормов, кочевки. Когда весной на необлесенных южных склонах появятся проталины, они начинают токовать. Каждый самец токует около своей самки. Образование пар у них происходит осенью — в период листопада (в это время в лесу часто можно слышать «осенний» свист рябчиков). Однако брачных игр самцов и самок осенью не бывает.
Во время токования самец распускает веером хвост, взъерошивает перья хохолка, надувается и чертит на снегу замысловатые узоры, волоча за собой концы низко опущенных крыльев и делая на ходу резкие повороты то в одну, то в другую сторону. Время от времени он издает протяжный тонкий свист, напоминающий писк синиц. Самка, которая обычно держится поблизости, бежит на свист самца, отвечая ему более низким и отрывистым свистом. Токуя, самцы из соседних пар, с шумом перелетая с дерева на дерево, вызывают друг друга на поединок. Присутствия поблизости соперника рябчик не терпит: с воинственным видом он спешит к нарушителю своих владений, гонит его прочь со своего участка.
Вскоре после спаривания, как только в лесу появляются свободные от снега пятна голой земли, самка выбирает в сильно захламленном участке, среди бурелома и валежника, удобное место, чаще всего у основания пня или крупноствольного дерева, где снег сходит раньше, и приступает к устройству гнезда. Гнездо рябчика — небольшая ямка во мху или мертвом растительном опаде, которую самка выстилает сухими стебельками, листьями или мелкими прутиками. В кладке обычно 8—10, но иногда и больше (до 15) буровато-желтых с редкими красно-бурыми пятнышками яиц. Насиживает их только самка в течение трех недель. На протяжении суток она по многу раз переворачивает каждое яйцо, меняя таким образом температуру и режим инкубации. Роль самца в это время, по-видимому, заключается в том, что он несет где-то поблизости от гнезда «дозорную службу», подавая в случае необходимости сигнал об опасности. Рябчики — моногамы; самец оставляет самку только на время линьки, начало которой совпадает с вылуплением птенцов.
Птенцы покидают гнездо в первый или второй день жизни; в возрасте 5—6 дней они уже могут перепархивать на небольшие расстояния, а в 10—11 дней взлетают с земли на деревья. И если масса только что выбравшегося из скорлупы птенца составляет 13—14 г, то через месяц — превышает 200 г. С первых часов по оставлению гнезда цыплята начинают склевывать корм, указанный им матерью. Вначале это муравьи и их куколки, гусеницы чешуекрылых, личинки и имагинальные фазы развития других насекомых, пауки. Потом к животным кормам начинает примешиваться и растительная пища — плоды различных лесных кустарников, ягоды, семена трав. Позже подросшие птенцы поедают исключительно растительные корма.
Гибель кладок и отход молодняка у рябчика чрезвычайно высоки, особенно в осваиваемых человеком лесах. От хищников и весенних холодов в малообжитых таежных лесах в разные годы гибнет от 1/10 до 1/3 яиц. В рекреационно используемых пригородных лесах и там, где регулярно пасется скот, гнезда с кладками погибают практически полностью. Но даже там, где антропогенное влияние не имеет столь существенного значения, из 6—8 птенцов выводка к осени остается лишь 3—4.
В двухмесячном возрасте птенцы неотличимы по размерам от взрослых, лишь перья на голове легко выдают их. Вскоре линька завершается полностью, и молодые птицы начинают вести самостоятельную жизнь. Поздней осенью и зимой взрослые птицы обычно держатся парами, а молодые — поодиночке или небольшими группами (3—6 особей); лишь иногда образуются стайки в 7—15 птиц.
Осенью после выпадения снега молодые и взрослые птицы переселяются из глухих темных участков леса, где они кормились на земле, на заросшие вырубки, в долины ручьев и рек с обилием ольхи и березы. Здесь они ведут исключительно древесный образ жизни, кормясь до самой весны почками и сережками мелколиственных пород. Спят рябчики на нижних ветвях елей или под их кронами на земле. После установления глубокого снежного покрова птицы ночуют в снегу: когда не очень холодно, устраиваются на ночлег в поверхностных углублениях снега — лунках, в крепкий мороз спят в глубоких снежных норах, каждый раз закапываясь на новых местах. Место ночевки в «снежной постели» — участки леса с наиболее глубоким и рыхлым снегом (небольшие поляны, просеки, старые заброшенные летние дороги). Обычно птица идет, выбирая место, а потом закапывается, медленно погружаясь в толщу снега. Если снег глубокий и очень рыхлый, рябчики нередко «ныряют» в него с разлета. Оказавшись под снегом, птица делает довольно длинную подснежную нору (до 1 —1,5 м), в конце которой и засыпает. Снег — прекрасная перина, предохраняющая рябчика от холода в самый лютый мороз. Как показали детальные исследования, разница между температурой подснежной «спальни», где находится птица, и воздуха в лесу тем значительнее, чем сильнее мороз. В этом случае эффект слабой теплопроводности снега сказывается в наибольшей мере. Напротив, при отсутствии мороза (минус 1—3°С), когда в снегу температура поднимается выше нуля, он подтаивает и подснежное убежище становится непригодным для использования, рябчики отсиживаются в неглубоких ямках под кустами и около деревьев.
По телеметрическим измерениям А. В. Андреева и А. В. Кречмара в северо-восточной Сибири в декабре 1974 г., когда держались устойчивые морозы (—48°С), а снег был неглубок («потолок» снега над «спальней» рябчика составлял всего 4 см), температура в подснежном убежище составляла минус 10—11°С. В самую студеную пору (в январе — феврале) птицы проводят в снежных норах не только ночь, но и большую часть дня, лишь утром ненадолго вылетая на кормежку.
С наступлением весны, когда в лесу начинают появляться проталины, рябчики перемещаются в глухие с преобладанием ели таежные участки. Их пища в эту пору — набухшие почки и молодые листья мелколиственных деревьев и кустарников, свежие побеги брусники, черники и других кустарничков, листья травянистых растений и перезимовавшие под снегом плоды и ягоды, а также семена. В размельчении и перетирании столь грубой растительной пищи важное значение имеют небольшие твердые частицы — гастролиты, всегда присутствующие в мускульном желудке птицы осенью, зимой и весной. Запас гастролитов рябчики, как и другие куриные, регулярно пополняют, склевывая камешки, которые они находят возле вывороченных с корнями деревьев, на берегах лесных ручьев и речек, по проселочным дорогам. Во второй половине лета роль гастролитов в известной мере выполняют костянки черемухи, костяники, шиповника, кедровые орешки и т. п.
На территории нашей страны рябчик издавна был важнейшим объектом промысла. В настоящее время он почти повсеместно утратил всякое промысловое значение и служит второстепенным объектом спортивной охоты. Однако если не принять повсеместных и действенных мер к поднятию его численности, то в недалеком будущем его не придется не только стрелять, но и видеть на спортивных охотах (во всяком случае в лесах европейской части нашей страны).