Болезнь появляется каждый год, но в некоторые годы она наносит значительный ущерб, вызывая массовое опадение листьев.
Гриб поражает преимущественно листья, но может появиться также на стеблях и цветоножках. На этих органах растений развиваются многочисленные округлые, красновато-желтые до ржаво-коричневых скопления спор, которые иногда окружены хлоротичной зоной. Позже образования па листьях приобретают коричнево-красную окраску. Пораженные листья увядают и опадают.
Возбудитель ржавчины — гриб Uromyces striatus, который зимует в корневище молочая, куда проникает грибница, а зимние споры — на опавших листьях и растениях. В южных районах гриб зимует в виде летних спор.
Весенняя стадия возбудителя ржавчины развивается на молочае (Euphorbia cyparissias и Euphorbia virgata) и затем переходит на растения люцерны.
Развитию болезни благоприятствуют частые осадки и обильные росы. Сильнее развивается болезнь во влажные и сравнительно теплые годы (оптимальная температура 16—26 °С). Она приобретает характер эпидемии во второй половине лета и причиняет вред семеноводческим посевам, в результате чего снижаются урожаи семян и ухудшаются их хозяйственные качества. Имеются данные о том, что ржавчина люцерны опасна и для животных.
Борьбу чаще всего проводят путем выведения устойчивых к болезни сортов. В качестве ограничительного мероприятия рекомендуется уничтожать промежуточного хозяина — молочай, а при массовом поражении посевов люцерны скашивать ее в начальной стадии развития болезни.