Возбудитель — облигатный паразит, однохозяйный гриб Puccinia helianthi Schw. из класса Basidiomycetes. Все стадии развития гриба проходят на листьях подсолнечника, которые преждевременно усыхают.
Заражение вызывают эцидиоспоры, формирующиеся в эцидиях на нижней стороне листьев падалицы рано весной. Симптомом служит появление ржаво-коричневых урединиопустул с урединиоспорами. Гриб за вегетацию образует несколько генераций урединиоспор, чем объясняется очень быстрое распространение заболевания. В конце вегетации подсолнечника на верхней и нижней сторонах листьев обнаруживаются темно-коричневые пустулы, содержащие двухклеточные телиоспоры. Телиоспоры сохраняются с семенами как механическая примесь и на растительных остатках. Весной они прорастают базидиями с базидиоспорами, которые заражают молодые растения подсолнечника. Возбудитель развивается при температуре 18…20 и повышенной влажности воздуха, жаркое лето и дефицит почвенной влаги усиливают вредоносность болезни. Продуктивность больных растений и содержание в семенах масла снижаются.
Меры защиты. Севооборот, подбор предшественников, не поражаемых ржавчиной. Уничтожение растительных остатков, глубокая зяблевая вспашка. Борьба с сорняками — резерваторами инфекции (дурнишник и др.), удаление падалицы. Очистка и протравливание семян. Использование устойчивых районированных сортов: Маяк, Передовик улучшенный, Армавирский 3497 и др.