Для того, чтобы реально осознать, что такое экосистема, хорошо бы представить себе космические путешествия.
Для коротких полетов, вроде нескольких витков вокруг Земли, человек не должен брать с собой самоподдерживающуюся экосистему, так как в космической ракете может быть запасено необходимое количество кислорода и пищи. Для более длительного путешествия нескольких космонавтов (например, полет на одну из планет) человек должен включиться в более независимую экосистему. Такая самоподдерживающаяся экосистема космического корабля состояла бы из четырех основных компонентов, о которых мы говорили выше (продуценты, консументы, разлагатели и абиотические вещества). Их нужно запасти в таких количественных соотношениях, которые поддерживали бы стабильность среды в гармонии с падающей солнечной радиацией так, как в земных экосистемах. Население небольшой по объему ракеты с немногими компонентами может функционировать вне биосферы в течение короткого времени, но крупная и разнообразная по содержанию экосистема космического корабля будет стабильнее и безопаснее на весьма продолжительное время, если построить ее на основании того, что мы наблюдали на земле. Инженеры и экологи, планирующие и создающие экосистемы, пригодные для космических полетов, до сих пор не пришли к убеждению о размере и составе системы, которая могла бы функционировать в полной независимости от других экосистем в течение достаточного для длительных космических полетов времени. В целях дальнейшего углубления понимания структуры экосистем и ее связи с функциями рационально остановиться на более подробном описании особенностей водной и наземной экосистем.