Характер и программа санитарного исследования почвы определяется целью, С которой производят оценку почвы. Так, для фермы и возведения животноводческих построек надо использовать участки с чистой, незагрязненной органическими веществами почвой. Почва не должна обладать большой водоподъемной способностью. Уровень стояния грунтовых вод не должен близко подходить к основанию фундамента зданий.
Обращают также внимание на наличие плотных пород, дающих малую осадку от нагрузки здания. Если же санитарная оценка имеет целью выбор участка под поля орошения или фильтрации, то основное внимание обращают на свойства почвы, определяющие способность ее к самоочищению от органических загрязнений (влагопроницаемость и воздухопроницаемость). При обследовании почвенных участков учитывают рельеф местности, направление стока поверхностных вод, наличие зеленых насаждений, освещенность солнечным светом и наличие источников загрязнения.
В санитарном отношении почву оценивают прежде всего по бактериологическим и гельминтологическим показателям, свидетельствующим о наличии патогенных микроорганизмов и зародышей гельминтов. Чтобы установить степень загрязнения почвы органическими отбросами, определяют ее физические свойства (удельный вес, структуру, механический состав, порозность и влажность) и производят химические исследования (определение рН, количества органического углерода, органического азота, аммиака, нитритов, нитратов, фосфатов, окисляемости водной вытяжки почвы). При этом необходимо всегда учитывать состав не только загрязнений, но и самой почвы. В одних почвах, например черноземных, содержание 5% органического углерода и 1% азота является нормальным, а для подзолистых почв данный процент будет служить показателем их сильного загрязнения. Поэтому оценку химических показателей следует проводить комплексно вместе с другими показателями загрязнения почвы.
Степень загрязнения почвы в том или другом месте и ее способность самоочищения устанавливают также методом сравнения показателей этой почвы с показателями незагрязненной почвы ближайшего зеленого массива.
Бактериологическими показателями загрязнения почвы является увеличение общего количества почвенных микробов и изменение титра кишечной палочки (коли-титр) и коли-индекс в сторону возрастания.
К показателям фекального загрязнения почвы относится также количество анаэробов, большей частью спороносной палочки perfringens. Если кишечная палочка в почве находится несколько месяцев и указывает на сравнительно свежее загрязнение, то споры В. perfringens сохраняются в почве дольше и при отсутствии кишечной палочки являются показателем прежнего фекального загрязнения. В загрязненных почвах устанавливается определенное соотношение между неспороносными видами микроорганизмов. В начальных стадиях минерализации органических веществ развивается преимущественно неспороносная микрофлора. На более поздних стадиях минерализации возрастает количество спороносных бактерий.
При санитарной оценке почвы большое значение имеет присутствие в ней яиц геогельминтов, что свидетельствует о свежем фекальном загрязнении почвы.
Иногда почвы необходимо исследовать на наличие патогенных микроорганизмов, в частности на В. anthracis, В. Chauvoci, возбудителей газовой гангрены и злокачественного отека.
Для санитарной оценки почвы можно ориентировочно пользоваться следующими данными.