Вещества, загрязняющие воздух, классифицируются по степени их опасности для человека. Чрезвычайно опасные вещества: озон, ртуть, бенз(а)пирен, свинец; высоко опасные: диоксид азота NO2, хлор, сероводород, HF; умеренно опасные: оксид серы SO2, монооксид азота NO; мало опасные: оксид углерода СО, углеводороды нефти, аммиак.
Оценку качества воздуха определяют по специальным нормативам для рабочей зоны помещений (эти показатели начали устанавливать одними из первых в 1925 г.) и для атмосферного воздуха населенных пунктов (работы начаты в 1949 г.). При этом нормируется максимальная разовая концентрация и среднесуточная концентрация химических веществ. Первая группа нормативов применяется для предупреждения при кратковременном воздействии химических веществ негативной рефлекторной реакции человека (органолептической реакции, например, запаха). Вторая группа нормативов разработана для предупреждения токсического эффекта, этот эффект может быть канцерогенным, мутагенным и др.
ПДК р. з. — предельная допустимая концентрация вещества в воздухе рабочей зоны, т. е. концентрация, которая при ежедневной работе в течение полного рабочего дня на протяжении трудового стажа человека не может вызывать заболеваний или отклонений в состоянии здоровья работающего человека ни в настоящем, ни в будущем. Измеряется показатель в мг/м3.
Для атмосферного воздуха населенных пунктов устанавливаются две категории ПДК: максимальные разовые концентрации ПДКмр для оценки краткосрочных эффектов и среднесуточные ПДКсс — для оценки долговременных эффектов. Долгосрочный эффект оценивают и по ряду дополнительных показателей: ПДКсм — по среднемесячной концентрации (среднее арифметическое из среднесуточных концентраций за месяц), ПДКсг — среднегодовой концентрации (среднее арифметическое из среднемесячных в течение года). В отличие от ПДКмр и ПДКсс эти показатели определяются не экспериментально, а по рекомендованным ориентировочным отношениям: ПДКмр: ПДКсс: ПДКсм: ПДКг = 10:4:1,5:1.
В настоящее время установлены ПДК для более чем 130 веществ рабочей зоны, для 500 веществ атмосферного воздуха.
Атмосферный воздух неоднороден, наряду с паро-газовой фазой, он содержит и пылеватые частицы. Количество химических веществ в твердых атмосферных выпадениях также подлежит нормированию.
Для оценки качества воздуха используют также суммарные показатели загрязнения. В качестве таковых служат ИЗА — индекс загрязнения и Р — комплексный показатель загрязнения.
Для определения комплексного показателя загрязнения воздуха Р сначала проводят нормирование концентрации вещества в воздухе по уровню его ПДКсс
R= С/ПДКсг ∙ К,
где ПДКсг — ПДК среднегодовая. Здесь также используется коэффициент изоэффективности К, который зависит от степени загрязнения воздуха и различен для веществ разных классов опасности: