Методика нормирования содержания химических веществ в почве отличается от методик для других сред тем, что контакт человека с почвой чаще всего не прямой, а опосредованный.
Он происходит по цепочкам: почва—растение—человек; почва—растение—животное—человек; почва—воздух—человек; почва—вода—человек. ПДК химических веществ в почвах понимается как их предельно допустимая концентрация в почвах, при которой безопасны для живых организмов вода и воздух, контактирующие с этой почвой, и живые организмы, связанные с нею трофическими цепями (прежде всего растения).
На этом основании предельно допустимые концентрации химических веществ для почв устанавливаются по четырем обязательным показателям: общесанитарному показателю (как это принято для других природных сред), миграционному водному, миграционному воздушному, транслокационному. Показатели водной и воздушной миграции характеризуют способность почв обеспечивать безопасный уровень содержания этих веществ соответственно в воде и в воздухе. Транслокационный показатель показывает способность почв обеспечивать безопасное содержание химических веществ в растениях (редис, салат, горох, фасоль, капуста и др.). По наименьшему уровню названных показателей устанавливается ПДК для почв.
По такому же принципу разработаны ПДК и для других веществ, органических и неорганических.
Уровни ПДК, установленные по разным показателям, отражают как токсичность химических веществ, так и доминирующий механизм их распространения в природных средах. Например, для бенз(а)пирена и ртути лимитирующим показателем является общесанитарный, для мышьяка — транслокационный, для хлористого калия — водный, для сероводорода — воздушный показатели.
Наиболее опасны для организмов ксенобиотики — вещества искусственной природы. Отдаленные последствия их воздействия на живые организмы неизвестны. Характер влияния искусственных токсикантов на живые организмы отличается от действия веществ, являющихся естественными составляющими почв, тем, что при изменении концентрации таких веществ во внешней среде в состоянии живых организмов не обнаруживается области стимулирования. Любые концентрации этих веществ в окружающей среде ведут к патологии. Скорость синтеза и выпуска многих из таких веществ, например, пестицидов, выше скорости их нормирования. Пестицидов используется в настоящее время выше 1000 наименований, не для всех из них есть ПДК.