В практической природоохранной деятельности используются два вида нормативов: санитарно-гигиенические и экологические.
Санитарно-гигиенические нормативы разрабатывались Государственной санитарно-эпидемиологической службой Минздрава СССР и РФ. Санитарно-гигиеническое нормирование — определение в лабораторных условиях безопасных для человека предельно допустимых концентраций (ПДК) химических веществ (элементов) в объектах окружающей среды. При воздействии малых концентраций химических веществ происходит стимулирование жизнедеятельности организма, при высоких — подавление этой деятельности. В области средних уровней концентраций веществ во внешней среде организмы обладают способностью регулировать свои взаимодействия со средой, проявляя устойчивость к их воздействию. ПДК — это количество загрязняющего вещества в окружающей среде, которое при постоянном контакте или при воздействии в течение определенного промежутка времени не влияет негативно на здоровье человека и не вызывает неблагоприятных изменений у его потомства. Вода, воздух, почва, корма, сельскохозяйственные продукты, отвечающие санитарно-гигиеническим нормам, не ухудшают здоровье человека как одного из видов живых организмов. В настоящее время в нашей стране установлены ПДК для более чем 1000 химических веществ в воде, для более чем 250 веществ в атмосферном воздухе, более чем 30 — в почве.
Определение ПДК химических веществ в различных природных средах проводится в лабораторных условиях по принципу «доза-эффект». При смене дозы различных химических веществ и изменении их содержания в воде, воздухе, пище ведутся наблюдения за состоянием подопытных животных, потребляющих эту воду и пищу, вдыхающих загрязненный воздух. Так определяют полулетальную дозу вещества LD50, т. е. то количество вещества, которое вызывает гибель 50 % подопытных животных. Этот показатель токсичности химических веществ для живых организмов является основным общесанитарным показателем содержания химических веществ в природных средах. Измеряется показатель в г/кг массы подопытного животного.
Наряду с этим обязательным токсикологическим показателем при разработке ПДК используют и другие. Например, при установлении ПДК химических веществ для воды и воздуха используются органолептические показатели (цвет, запах, вкус и пр.).
Пользуются распространением и нормативы, производные от ПДК, которые позволяют сравнивать состояние природных сред, охарактеризованное по разным показателям. Таким нормативом служит безразмерный показатель Кпдк, который показывает, во сколько раз содержание любого химического вещества в той или иной природной среде превышает уровень ПДК этого вещества в соответствующей среде. Находится он как отношение Сi/ПДК, где Сi — концентрация вещества i в определенном компоненте окружающей среды; ПДК — соответствующий норматив ПДК этого вещества для воздуха, воды, почвы.
С использованием ПДК производится и учет комбинированного действия химических веществ, что целесообразно в реальных условиях совместного действия на организм человека различных химических веществ. Химические вещества могут вызывать разный эффект при совместном действии на человека: действовать независимо, вызывать суммарный эффект, антагонизм, синергизм, изменение характера действия (например, появление мутагенных свойств). В настоящее время в реальности при нормировании учитывается суммарный эффект совместного действия химических веществ. Для этого рассчитывается показатель Z = ∑Кк — (n — 1), где n — число веществ, оценивается эффект совместного действия.
Санитарно-гигиенические нормативы в нашей стране активно разрабатывались в 1980-е гг. Опыт их использования позволил выявить ряд недостатков. Основные из них состоят в том, что в санитарно-гигиенических нормативах не учтены следующие факторы: а) соотношение порогов чувствительности человека и подопытных животных, перечень которых ограничен (чаще это низшие животные); б) эффекты кумуляции (в трофической цепи) и миграции веществ (прежде всего тяжелые металлы и пестициды); в) генетические последствия воздействия веществ на человека; г) время воздействия поллютанта на живые организмы (известно, что чем более долгим был контакт вещества с организмом, тем ниже будет отклик организма, а эксперимент по определению ПДК длится, как правило, не более года); д) эффект совместного действия нескольких факторов на последствия влияния химических веществ на живые организмы; е) формы нахождения химических веществ в окружающей среде, обладающих разным токсическим действием, и их трансформация; ж) региональные особенности, влияющие на поведение загрязняющих веществ в экосистеме. Санитарно-гигиеническое нормирование — яркий пример антропоцентристского подхода к оценке качества окружающей среды.