Саванна — это тропический тип травянистой растительности, отличающийся от степей наличием ксерофитных низкорослых редко стоящих деревьев с очень характерной зонтиковидной кроной, присущей разным семействам; деревья в ряде случаев достигают громадных размеров, и в их стволах содержится запас влаги на период засухи.
Травянистые участки обладают более высокими травами, чем в наших степях, причём главную массу растений составляют грубые и жёстколистные злаки. Внешне саванна представляет собой тропическое лесостепье: луговины с рассеянными на них группами деревьев или одиночными деревьями.
Травы растут иногда густо, а иногда между ними видна почва. Деревьев подчас очень мало, а то вовсе нет (Венесуэла), а иногда настолько много, что получается нечто вроде весьма разреженного леса (Бразилия). Во влажный период саванна зеленеет, в засуху травы выгорают; деревья, сбросившие листву, стоят голые (кроме вечнозелёных).
В бассейне Ориноко саванны известны под названием льяносов, в Бразилии кампосов.
Классическая страна саванн — Африка: ими занято до 40% всей площади материка. В засушливый период это мёртвые голые пространства, окрашенные в жёлтые и бурые тона. В период дождей здесь всё зелено, цветёт, благоухает, и появляется множество насекомых.
В Африке можно различать высокозлаковую саванну и акациевую саванну. Первая образована высокими (1,5—3,5 м) злаками, в которых легко скрываются даже жирафы. Злаки не образуют дернин, но дают густые заросли, напоминающие ржаное поле, только более густое, так что без тропы здесь трудно двигаться. Среди этих зарослей разбросаны деревца. В сухое время года, которое севернее экватора длится с ноября по февраль, а южнее с мая по август, саванна нередко горит.
В акациевой саванне сплошной злаковый ковер высотой 1—1,5 м разнообразится раскиданными среди него деревьями (высотой 3—15 м), нередко покрытыми колючками, с плоскими зонтиковидными кронами. В засуху злаки приобретают красноватый или желтоватый оттенок, легко загораются; деревья сбрасывают листья. В дождливое время яркозелёная листва деревьев соперничает с обилием цветов. Наиболее характерными деревьями здесь являются различные виды акаций, а также баобаб (Adansonia digitata), достигающий в высоту 25 м. Рыхлый мясистый ствол баобаба, содержащий большие скопления воды и имеющий подчас до 45 м в окружности, увенчан гигантской кроной с опадающей на сухое время листвой. Баобабы живут до 4—5 тыс. лет.
Огромные площади заняты саваннами и в Южной Америке. Главный их массив сосредоточен на Бразильском плато к югу от экватора. Эти кампосы представляют чередование травянистых площадей с облесёнными участками, а по долинам рек растут тропические и пальмовые леса. Травяной покров бразильских саванн состоит главным образом из злаков с узкими листьями, покрытыми восковым налётом (роды Paspalum, Panicum, Andropogon, Aristida). Покров этот невысокий, всего 30—50 см. Нередки в нём и осоки. Местами попадаются невысокие кустарники и полукустарники.
Деревья отделены друг от друга промежутками в 100—200 шагов. Рост их редко достигает 8 м, стволы и ветви искривлены, листья ксероморфные: у одних деревьев они настолько жёстки, что стучат от порывов ветра, у других очень невелики, опушёны, покрыты налётом воска. Многие деревья на сухое время года сбрасывают листву, другие часть листвы сохраняют. Юго-восток бразильских саванн — это главный кофейный район Бразилии.
В льяносах Венесуэлы в сухой период трава выгорает, земля растрескивается, ветер вздымает пылевые смерчи, многие животные погружаются в спячку, а на горизонте колеблются обманчивые миражи. Но когда наступают дожди, равнина мигом покрывается зеленью, а вскоре, когда уровень воды в реках становится высоким, подвергается наводнениям: «Тогда природа принуждает жить в воде тех самых животных, которые в первую половину года томились жаждой на пыльной иссякшей почве»
Саванны в Северной Америке встречаются в Мексике и Нижней Калифорнии.
В тропической Азии саванны господствуют в Индии от 22° с. ш. до южной оконечности полуострова, в центральной части Бирмы, на северной половине Цейлона, а также в Индокитае.
В Австралии большие пространства заняты саваннами в северной и восточной частях материка и меньшие в западной и южной. В них очень ярко выражен засушливый период, когда реки вовсе пересыхают. В саваннах западной Австралии господствующие деревья — это эвкалипты (не выше 35 м), казуарины (10 м) и акации — все вечнозелёные. В других саваннах к ним присоединяются похожие на чахлую сосну хвойные Frenela, древовидные лилейные Xantorrhea, Kingia и Dasypogon, близкие к эвкалиптам представители рода Tristania и т. п. Хотя деревья вечнозелёные, но смена аспектов выражена очень ярко в саваннах, так как она определяется развитием травянистой растительности: в засушливый период почва между деревьями сухая и как бы мёртвая, а после дождей она не только превращается в зелёный ковер, но из-за обилия цветов (орхидеи, лилейные, лютиковые и пр.) — в настоящую цветочную клумбу, вид которой меняется чуть ли не еженедельно.