Когда первые переселенцы, особенно англичане и французы, появились в Северной Америке, они очень удивились, узнав, что из хорошо известного им дерева местные индейцы добывают «сладкий лед».
Ранней весной они выезжали в лес и там на деревьях делали надрезы, из которых струился сок. Потом сок выпаривали, и на дне посуды оставались желтоватые, очень сладкие, прозрачные кусочки сахара. Дерево, из которого индейцы получали сладкий сок, называлось кленом. Через много лет, когда люди стали получать сахар из других растений, клен назвали сахарным. Получение кленового сахара, хотя он и обходится значительно дороже, чем сахар из тростника и свеклы, до сих пор продолжается, а в отдельные годы достигает 150 тыс. т.
Сахаристость сока 6—8%, а из сока, выделенного одним деревом за время сокодвижения, можно получить 2—4 кг сахара, кусочки которого продаются как лакомство. Но такая сахаристость и обильное выделение сока наблюдаются только у одного из вида клена — у сахарного.
Вот почему так удивились европейцы. Ведь их клены не использовались для получения сладкого сока. В Канаде клен стал национальным деревом, страну стали называть Страной Кленового Листа, а сам кленовый лист поместили на Государственном флаге.
Но не только сахарный клен, а и другие его виды имеют сахаристый сок. Правда, и сока они выделяют значительно меньше (всего 1,5 л в день) и сахара в соке в 3—5 раз меньше, но в трудные минуты и их можно использовать. Так, в Великую Отечественную войну в некоторых районах и у нас добывали кленовый сахар. Сок (или, как его здесь называли, пасоку) сливали в котел и выпаривали, получая густой сироп. Иногда на этом и останавливались. Дальнейшее выпаривание — очень хлопотное дело. Сироп подгорал. Из сгущенного сока, который здесь называли утфиль, готовили квас, ситро и другие напитки, добавляя для окраски соки винограда, лимонника, клюквы и других плодов и ягод, на нем варили варенье, повидло и джем. Особенно настойчивые люди выпаривали всю воду и получали янтарные помадки. Жители Дальнего Востока и теперь делают квас из кленового сока.
Из 25 видов клена, естественно растущих на территории Советского Союза, большинство мелкие деревья, немного видов — крупные кустарники и несколько — крупные деревья. Листья супротивные, сложные или дланевидные 3—5, реже 7—9—11-лопастные, цветки чаще обоеполые, мелкие, светлозеленые, собраны в щитки или в метелки. Цветут до распускания или одновременно с распусканием листьев и потому имеют большое значение в пчеловодстве. Пчелы собирают с них нектар ранней весной, когда других медоносов очень мало. Плод — двукрылая крылатка, которая, несмотря на крылья, ветром разносится на небольшие расстояния.
Наиболее распространен и имеет большое хозяйственное значение клен остролистный. Это высокое дерево (высотой до 32 м) с колонновидным стволом и густой кроной, довольно теневыносливое, растущее во втором ярусе широколиственных лесов почти на всей территории европейской части. Листья 5—7-лопастные. Молодые листья его используются в народной медицине. Они обладают желчегонным, антисептическим, болеутоляющим, ранозаживляющим и противовоспалительным свойствами. Настоем их лечат желтуху, почечно-каменную болезнь и цингу. Применяют настой и в качестве тонизирующего, противорвотного и диуретического средства. Кленовый сок пьют при цинге и болях в пояснице (прострел). Кашицу из свежих листьев прикладывают к гнойным ранам и язвам для быстрейшего их заживления.
Самым крупным кленом является распространенный на Западном Кавказе, в Молдавии и в западных областях Украины клен ложноплатановый, или явор. Высота его достигает 40 м. К крупным деревьям можно отнести растущий на Дальнем Востоке (и очень похожий на остролистный) клен мелколистный и растущий в южной половине Приморского края клен маньчжурский. Он отличается от предыдущих кленов сложными листьями, состоящими из трех листочков.
Большинство кленов теневыносливы и прекрасно растут под пологом древостоев, но встречаются и светолюбивые, например клен приречный. Большинство кленов требовательны к плодородию почвы, но есть и малотребовательные, особенно растущие в горах. Многие клены растут в условиях оптимального увлажнения, но есть засухоустойчивые и влаголюбивые, как есть теплолюбивые и холодостойкие. Клены возобновляются семенами и пневой порослью.
Древесина большинства кленов очень плотная, тяжелая, белая, светло-желтая или розоватая, используется в мебельной и фанерной промышленности.
Иногда из нее делают различные точеные изделия, ружейные ложи, музыкальные инструменты. Есть несколько мелких кленов с относительно мягкой древесиной. Так, распространенный в южной половине материковой части Дальнего Востока клен зеленокорый имеет легкую и мягкую древесину. Это одна из причин его местного названия — клен-липа. Такая же древесина и у разводимого у нас почти повсеместно клена ясенелистного.
Особенно большую ценность клены представляют для зеленого строительства. Очень красивы их густые, темно-зеленые шатровидные кроны. Но особенно выделяется своим видом клен из-за осенней окраски листьев. Здесь возможны самые разнообразные комбинации цветов. Недаром в нашей стране разводится почти в 2 раза больше инорайонных видов кленов, чем есть в наших лесах, — 45 видов. И все они украшают парки, скверы и улицы городов. Осенью листья их расцвечены чуть ли не во все цвета радуги. Есть клены, у которых листья долго не опадают и остаются зелеными; есть клены, у которых крупные листья, принимающие лимонножелтую окраску, как например, у клена зеленокорого. Но особенно красива осенняя раскраска листьев у растущего на юге Приморья клена ложнозибольдова. Словно огненные костры, пылают его небольшие деревья, 7—11-лопастные листья которых имеют окраску от желто-красной до лилово-красной, иногда почти фиолетовой.