Для производства сахара используются следующие десять видов пальм: 1) Arenga pinnata Merr, 2) Borassus flabeliformis, 3) Caryota urens, 4) Cocos nucifera, 5) Carypha umbraculifera, 6) Jubacka Chilensis, 7) Nipa fructicans, 8) Phoenix sylvestris, 9) Coripha elata и 10) Mauritia vinifera.
Arenga pinnata иначе Arenga saccharifera носит название «Сахарной пальмы» и является одновременно и культурным и дикорастущим деревом. Она достигает 12—15 м высоты при диаметре ствола 0,4 м, листья перистые длиной 6—8,5 м с линейными листочками длиной 1—1,5 м. Соцветия поникающие, цветки однодомные, протогеничные. Мякоть плодов сладкая, является любимым лакомством детей. В диком состоянии растет в девственных лесах муссонного климата юго-восточной Азии. В культуре сахарная пальма распространена во внутренней Индии, на Малаккском полуострове, на островах: Ява, Суматра, Борнео, Целебес, Молуккских и Филлипинских.
Перед началом цветения главная ось соцветия или все ее боковые ветви перерезаются, и тогда жидкие сахаристые вещества, которые мобилизованы растением для питания огромного количества цветков, перехватываются и собираются в сосуды. Сок потом уваривается до кристаллизации сахара. На культурных плантациях размещается по 150—200 пальм на 1 га, которые в совокупности дают 200 ц сахара с 1 га в год.
Так как сахарная пальма дает большое количество сахара с 1 га и может расти на скалистых грунтах, по крутым склонам и обрывам, то есть на малопригодных для земледелия почвах, — то многие считают культуру сахарной пальмы более выгодной, чем сахарный тростник.
Caryota urens, иначе называемая винной пальмой, представляет собой высокое дерево, достигающее 20—22 м в высоту, листья перистые длиной 4—5 м и шириной 2—2,5 м. Соцветия появляются сначала из нижних, потом из верхних листовых влагалищ. Винная пальма представляет собой монокарпическое двудомное растение. В диком состоянии растет в Индии, Бирме и Малайе. В верхней Бирме вдоль притоков р. Ирравади винная пальма растет разбросанными группами, заполняющими небольшие долины.
Добывание сахаристого сока ведется в течение нескольких месяцев до начала дождливого сезона. Сок добывается только из женских деревьев, соцветиям которых не дают образовать семяпочки в сухой период (с января до апреля). Мужские соцветия с растений, соседних с женскими, удаляются, чтобы пыльца не засоряла собираемый сок. Оси женских соцветий тщательно свертываются так, чтобы они не могли открываться, концы их срезаются и сладкий сок стекает из этих срезов в особые кувшины, прикрепляемые к соцветиям. Свежий сок безвкусен. После уваривания и кристаллизации он дает хороший пальмовый сахар. По качеству и аромату этот сахар похож на кленовый.
Если пальмовый сок не выпаривать, то после 6—8 часов стояния, вследствие ферментации, он превращается в чудесный, слегка опьяняющий напиток — пальмовое вино.
Borassus flabelliformis называется еще «Пальмирской пальмой». Родиной этой пальмы является Ост-Индия, но с течением времени она распространилась очень широко, вследствие своей большой способности акклиматизироваться. Она растет на горах до 1000 м над уровнем моря и на морском побережье во влажных девственных лесах Малайских островов с таким же успехом, как на жарких песчаных равнинах. Ствол ее достигает 30 м высоты и 0,75 м толщины, оканчивается кроной веерообразных, с иглами листьев. Очень богатый сахаром сок, дающий выход сахара в 15% от своего веса, получается из надрезов цветочного починка или из просверленного в стволе отверстия. При периодическом возобновлении надрезов соцветия дают сок в течение шести месяцев.
Cocos nucifera L. — кокосовая пальма. Родина этой пальмы Ост-Индия, откуда она распространилась по всему жаркому поясу, образуя по побережью моря тянущиеся нередко на десятки километров леса. Кольчатый ствол ее достигает 18 м высоты и 0,6 м толщины. Крона состоит обычно из 32 зеленых ниспадающих вай, длиной до 4 м. В большей части стран эта пальма разводится только ради ее плодов — кокосовых орехов. На юге Азии, в особенности на Цейлоне, ее культивируют ради сахаристого сока. При; этом кокосовую пальму совершенно не допускают до плодоношения, подрезая соцветия по достижении ими известной степени развития. Добывание сока ведется подрезанием соцветий и производится лишь в период дождей.
Phoenix svlvestris Roxb — индийская финиковая пальма. В ботаническом отношении она близко стоит с обычной финиковой пальмой, но дает лишь деревянистые, несъедобные плоды. Разводится в Индии с незапамятных времен. На стройном стволе, высотой около 10 м помещается густая крона вай, длиной 3—4,5 м, перистые листья которых достигают длины в 0,45 м. По краям листья усажены ворсинками. Сок добывается из надрезов на стволе под кроной.
Mauritia vinifera Mart — пальма бурити. Представляет собой сахарную пальму Южной Америки, в особенности Бразилии, где встречается вдоль болотистых берегов больших рек. Гладкий серый ствол ее достигает высоты до 50 м и толщины 1,5 м. Шарообразная крона пальмы бурити состоит из веерообразных листьев в 3—4 м длиной, одинаково окрашенных с обеих сторон, сидящих на черенках в 3 м длиной. Сок добывается из надрезов в стволе.