Селекция разрабатывает теорию и методы создания и совершенствования существующих пород животных и сортов растений, соответствующие уровню производительных сил общества.
Хотя селекция в переводе на русский язык и означает «отбор», содержание селекции как научной дисциплины не ограничивается только отбором. Дело в том, что эволюция домашних животных и возделываемых растений отличается от эволюции животных и растений в природе, где действуют законы естественного отбора. Домашние животные сами не добывают пищи — ее им предоставляет человек, они не обороняются от хищников и не страдают от неблагоприятных условий, так как их защищает человек. Размножение, численность и генетический состав популяции домашних животных и растений регулируются человеком. Так как темп и направление эволюции видов домашних животных и возделываемых растений в значительной мере определяются волей человека, то влияние естественного отбора на них сказывается в меньшей степени, чем в природе, и взаимосвязь факторов их эволюции — наследственности, изменчивости и отбора — несколько иная.
У селекции как науки есть свой предмет и методы исследования. Предметом ее изучения является исследование специфических закономерностей эволюции домашних животных и возделываемых растений, направляемой человеком. Главная цель и задача селекции состоят в создании высокопродуктивных пород животных и сортов растении, которые наилучшим образом повышают производительность труда в животноводстве и растениеводстве. Порода и сорт входят в средства сельскохозяйственного производства.
Селекционер должен иметь такой арсенал биологических знаний, который позволил бы ему использовать для синтеза новых форм не только методы отбора и подбора, но и генетические методы, обеспечивающие управление явлениями наследственности и изменчивости.
В 1935 г. акад. Н. И. Вавилов писал: «Плановая государственная селекционная работа, проводимая в нашем Союзе, требует, как никогда, создания в кратчайшее время сильной селекционной теории, построенной на материалистическом мировоззрении», «тогда как в капиталистических странах доминирует роль частной селекции со всеми присущими ей атрибутами: рекламой, отсутствием государственного контроля, секретами, — которая естественно препятствовала и препятствует выработке селекции как научной дисциплины». Селекция должна включать в себя итоговые знания всех биологических дисциплин.
В понимании Н. И. Вавилова селекция как наука, например, в применении к растениям слагается из следующих основных разделов:
«1. Из учения об исходном сортовом, видовом и родовом потенциале (ботанико-географические основы селекции)
2. Из учения о наследственной изменчивости (закономерности в изменчивости, учение о мутациях).
3. Из учения о роли среды в выявлении сортовых признаков (сорт и среда, влияние отдельных факторов среды, учение о стадиях в развитии растений применительно к селекции)
4. Из теории гибридизации как в пределах близких форм, так и отдаленных видов.
5. Из теории селекционного процесса (самоопылители, перекрестноопылители, вегетативно и апогамно размножающиеся растения).
6. Из учения об основных направлениях в селекционной работе как селекции на иммунитет к заболеваниям, на физиологические свойства (холодостойкость, засухоустойчивость, фотопериодизм), селекция на технические качества, на химический состав.
7. Частная селекция — учение о селекции отдельных видов растений».
Соответствующие разделы имеются и в селекции животных.
В нашу задачу не входит изложение всех основ селекции. Мы рассмотрим лишь те разделы, которые наиболее тесно связаны с генетическими основами, а именно: 1) наследственную изменчивость, 2) системы скрещивания, 3) теорию и методы отбора.