Первоначальные мероприятия по лесной селекции в небольшом объеме проводились в конце XIX в., когда в более развитых в лесохозяйственном отношении странах были заложены опыты с географическими культурами древесных пород.
Научные исследования селекции осины начались только в 30-х годах текущего столетия, когда лесная селекция и генетика оформились как наука. Более широкие исследования развернулись в послевоенный период.
В СССР опыты по селекции осины были начаты в 1935 г. В настоящее время такие исследования проводятся почти во всех странах, где произрастает эта порода.
А. С. Яблоков отмечает, что приисковые рубки, которыми в лесах истреблялась лучшая по качеству осина, были сознательным применением селекционного метода в использовании этой породы, вредившим ведению лесного хозяйства в осинниках. Вследствие систематического вырубания высококачественных деревьев и отсутствия мер к их разведению, в лесах накопились больные, малоценные деревья.
Селекцией осины занимаются исследователи ГДР, ФРГ, Швеции, Норвегии, Финляндии, Польши, Чехословакии и других стран. Если в 30-х годах в Германии осина считалась нежелательной лесной породой, то сегодня широко ведется работа по ее селекции, так как наблюдается большая изменчивость формы ствола, ветвления и производительности. Вообще в этой стране осина невысокого качества, что является следствием ведения хозяйства с ориентацией на чистые насаждения хвойных. Местные осины только в исключительных случаях достигают высоты 20 м и диаметра на высоте груди 30 см.
Инвентаризация плюсовых деревьев осины в ГДР начата в 1948 г., на 1962 г. их зарегистрировано уже 290. Отмечена большая многоформность осины в одинаковых условиях роста и невысокая требовательность к почвенным условиям в сравнении с тополем. В ФРГ селекционная работа по осине ведется с целью создания гибридов, пригодных для горных лесов и облесения земель, не используемых в сельском хозяйстве.
В Норвегии до первой мировой войны осина считалась лесным сорняком, так как была более низкого качества, чем в России и Прибалтике, откуда в эту страну импортировался спичечный кряж. В Норвегии чистые осинники встречаются редко и самые высокие осины достигают 31 м. Используется осина главным образом в спичечной и реже — в целлюлозной промышленности.
Широко развернута работа по селекции осины в Швеции, где гибридную и триплоидную формы используют даже в лесных культурах.
На территории Латвии осина долгое время считалась сорной, нежелательной породой. Лишь с 1878 г., с пуском первой спичечной фабрики, появился спрос на спичечный кряж. Это побудило лесоустроителей планировать приисковые рубки осины. Такие рубки продолжались вплоть до 50-х годов текущего столетия. Отбор имел, несомненно, отрицательные последствия: уничтожались здоровые деревья, и в насаждениях для дальнейшего возобновления оставались в основном пораженные гнилью.
Осина в Латвии находится в оптимуме своего климатического ареала, однако ценность осинников в значительной мере снижает сердцевинная гниль. В связи с этим актуален вопрос селекции этой породы и внедрения в лесное хозяйство отобранных здоровых и быстрорастущих деревьев.
Основными методами селекции осины являются отбор лучших особей, форм и популяций, гибридизация и получение мутантов. Лесная селекция, особенно ее теоретическая основа — лесная генетика, — сравнительно молодые отрасли лесной науки, оформившиеся только в 30-х годах XX в. Достижения в этой области как в СССР, так и за границей отражены в книге «Лесная селекция и генетика».