Сельскохозяйственная практика включает в себя равными долями экологические, экономические и социологические компоненты. Неспособность воспринять этот факт ведет к искаженным представлениям о том, что такое агроэкосистема и как она функционирует.
Принятие решений в сельском хозяйстве базируется на всех этих факторах. То, что оказывается экологически неприемлемым для систем одного типа, возможно в тех условиях, когда крупные затраты энергетических и материальных ресурсов экономически оправданы.
При этом часто упускают из виду, что экологические возможности могут существовать лишь до тех пор, пока удается поддерживать приток ресурсов. Примером служит иссякание источников грунтовых вод, необходимых для поддержания определенных типов сельскохозяйственных систем в зонах, где не существует других способов обеспечить их функционирование. Когда иссякают источники грунтовых вод, не остается другого выхода, кроме как «забросить» эти системы в силу экологической невозможности как-либо поддержать их. Тем не менее зависимость сельскохозяйственной системы от грунтовых вод имеет место, пока существуют экономические стимулы доведения дела до печального конца. Экологические проблемы часто остаются без внимания вплоть до наступления катастрофы. Экологу, не знающему особенностей сельского хозяйства, в особенности, если он живет в развитой стране, подобные экономические решения могут показаться иррациональными, даже самоубийственными. С другой стороны, специалисту-аграрнику представляются нелогичными, даже гибельными экологически оправданные решения. Надежды создать устойчивые сельскохозяйственные системы так или иначе связаны с разрешением этих противоречий.
На очень высоком уровне обобщения можно было бы сказать: там, где первейшая забота — добыть пищу для выживания, сформировавшиеся сельскохозяйственные системы экологически совместимы с окружающей средой. Однако они могут оказаться неспособными обеспечить большое население. Там, где первейшая забота — экономическая отдача, сформировавшиеся сельскохозяйственные системы часто экологически несовместимы с окружающей средой, однако благодаря непрерывной «подпитке» энергетическими и материальными ресурсами очень продуктивны. Вне зависимости от типа системы ее хозяин вынужден поддерживать по крайней мере сам себя. В сельскохозяйственной системе достаточно высокого уровня развития, в особенности, если в ней предусмотрена растениеводческая специализация, способность фермера поддержать самого себя и других — скорее не экологический, а экономический вопрос. Следовательно, состояние системы определяется не только способностью производить продовольствие, но и способностью приносить прибыль.
Сельское хозяйство — это азартная игра. Не существует биологических систем, которые были бы полностью под контролем человека. Мы не можем предотвратить засуху либо организовать дождь по заказу. Производство из года в год претерпевает изменения и временами может приходить в полный упадок. Таков элемент сельскохозяйственной экологии. Лучшие системы дают какую-то продукцию даже в самые тяжелые годы, хотя снабжаются очень плохо. Нерационально построенные системы в неблагоприятные годы не производят ничего. Значительная часть истории человечества проходила на фоне попыток избежать голода путем сглаживания пиков и провалов в объемах производства сельскохозяйственной продукции.
Сельское хозяйство — это образ жизни. Как результат единожды сделанного выбора в силу сложившихся культурных стереотипов сельскохозяйственное предприятие может продолжать существование, даже не принося никакого дохода. Многие работы на фермах и ранчо переходят «по наследству» от поколения к поколению. Часто само по себе решение передать хозяйство по наследству следующим поколениям служит стимулом к более бережному расходованию природных ресурсов.
В сельское хозяйство вовлечены широкие слои населения. Его нельзя рассматривать как нечто, находящееся в исключительной компетенции фермеров и ранчеров. На ассортимент и качество сельскохозяйственных продуктов сильное влияние оказывают их потребители. И, что еще более важно, потребительские вкусы воздействуют на те экологические решения, которые принимает фермер под влиянием той или иной экономической ситуации. Кроме того, различные сельскохозяйственные системы возникли именно как результат взаимодействия экологических требований с нуждами и надеждами общества.
Главная форма сельскохозяйственной деятельности — это управление. К сожалению, сложилось неверное представление, что управление связано только с администрированием и экономикой. На самом деле это несравненно более емкое понятие, поскольку оно имеет отношение к человеку, который прежде, чем принять необходимое решение, должен «переварить» и объединить информацию из большого числа разных источников. Экологии в этой информации нисколько не меньше, чем экономики. В типичном случает лицо, ведающее природными ресурсами, не имеет достаточной подготовки в части экономики и делового администрирования, равно как лицо, уполномоченное управлять, мало знакомо с научными, в частности с экологическими, проблемами.
Этот краткий анализ подводит нас к пониманию того, что сель-скохозяйственные системы более сложны, чем естественные экосистемы, поскольку они носят выраженный «человеческий» характер. Они более сложны также потому, что мы несравненно чаще ощущаем их запутанность на себе лично, выступая в роли разработчиков, администраторов, бенефициаров (Бенефициар — лицо, получающее доходы от имущества, находящегося в доверительном управлении). Сельскохозяйственные экосистемы характеризуются теми же свойствами, что и естественные, плюс смешанные факторы, определяемые нашими попытками приспособить такие системы к личным целям. Естественные экосистемы могут существовать без нашего вмешательства, сельскохозяйственные — не могут.