Коронавирусы поражают птиц, кошек, собак, свиней, КРС, лошадей и человека. Коронавирусы содержат плюс-цепи РНК и обладают уникальным механизмом репликации.
В состав коронавирусов входят нуклеокапсид и липопротеидная оболочка, на поверхности которой имеются характерные редко расположенные булавовидные выступы. Высота этих выступов составляет 12—24 нм. Вирионы сферической формы, диаметром 75—160 нм. В вирионах коронавирусов обнаружены также липиды и углеводы клеточного происхождения. Плавучая плотность вирионов в сахарозе 1,15—1,20 г/см3, коэффициент седиментации 300—500S. Вирионы чувствительны к нагреванию, воздействию жирорастворителей, детергентов, формальдегида, окислителей и УФ-облучению. Некоторые вирусы семейства стабильны при pH 3,0.
Гемагглютинирующая активность коронавирусов связана с одним из гликопротеидов.
Вирионы коронавирусов проникают в клетку посредством абсорбционного эндоцитоза. Затем геномная РНК прикрепляется к рибосомам, что приводит к синтезу вирусной РНК-зависимой ДНК-полимеразы. Примерно 2/3 геномной РНК составляет полимеразный ген, в котором присутствует рибосомный сигнал перескакивания рамки считывания. Организация генов неструктурных протеинов, которые расположены между генами структурных белков, различается у разных коронавирусов.
Синтез вирусной РНК проходит через процесс транскрипции РНК-зависимого синтеза РНК, в котором иРНК транскрибируется с негативных цепей. В зависимости от вида вируса и хозяина коронавирусные иРНК могут быть 6—8 видов, различающихся по размеру.
Транскрипция геномной РНК происходит в цитоплазме с образованием комплементарной ей минус-цепи РНК. Синтез ее завершается через 5—6 ч после заражения. Минус-цепь РНК служит матрицей для синтеза как новых геномных, так и субгеномных РНК. Вид и число их соответствует вирусспецифическим иРНК. Субгеномные негативные РНК — зеркальное отражение позитивных субгеномных РНК.
Существует сигнал упаковки в виде шпилевидной структуры, определяющей упаковку дефектных или гетерологичных РНК внутрь вириона. Во время репликации позитивных и негативных РНК коронавирусов происходят рекомбинации.
Сборка вирусных частиц, вероятно, начинается с образования рибонуклеопротеина, взаимодействующего с компонентами корового чехла. Созревание вирионов происходит в цитоплазме путем почкования на эндоплазматическом ретикулуме и аппарате Гольджи. Основной мишенью коронавирусов являются эпителиальные клетки. Иногда может происходить межвидовая передача инфекции, например, инфекция у собак, вызванная вирусом инфекционного гастроэнтерита свиней. Но в целом коронавирусы инфицируют птиц и млекопитающих, включая человека.
Семейство включает два рода — Torovirus и Coronavirus.
Род Torovirus. Включает вирусы Бреда и Берне. Торовирусы передаются фекально-оральным путем и вызывают поражения кишечника у лошадей, крупного рогатого скота и человека.
Род Coronavirus. Состоит из вирусов инфекционного бронхита кур, инфекционного гастроэнтерита свиней, диареи новорожденных телят, коронавируса собак и инфекционного перитонита кошек. Типовой вид — вирус инфекционного бронхита птиц.
Вирус инфекционного бронхита птиц имеет 8 серотипов. Вирус инфекционного гастроэнтерита свиней сходен по антигенной структуре и имеет родство с коронавирусами собак и кошек.