Имаго. Лобная железа и фонтанель имеются у всех видов.
Простые глазки имеются. Антенны 14—22-члениковые. Левая мандибула с апикальным и тремя маргинальными зубцами. На правой мандибуле в основании первого маргинального зубца имеется вспомогательный зубец в виде маленького бугорка. Пронотум плоский, уже головы. Крылья часто с сетчатой структурой. Передняя крыловая чешуйка у всех, кроме представителей рода Psammotermes, длиннее задней. Радиальный комплекс редуцирован до одной неветвящейся жилки RS, которая часто связана с костальным краем крыла вторичными поперечными жилками, М часто приближена к Cu или сливается с ней. Лапки 4-члениковые без аролиума.
Солдаты у большинства видов слепые с плоским пронотумом. Их голова в зависимости от развития лобной железы в различной степени специализирована.
Настоящих рабочих нет.
Все виды едят древесину и имеют в кишечнике симбиотических жгутиконосцев. Семейство включает 5 подсемейств, из которых мы остановимся лишь на одном.
Подсемейство Heterotermitinae
Имаго. Голова длинная, овальная с почти параллельными боковыми сторонами. Голени передних ног с двумя, средних и задних — с тремя апикальными шипами.
Солдат. Голова удлиненная с параллельными боковыми сторонами. Верхняя губа несколько вытянута в длину и заострена. Мандибулы кинжала видные без маргинальных зубцов или о тремя-четырьмя, низкими бугорками. Пронотум опереди и сзади вогнутый. Церки отсутствуют.
К этому подсемейству относятся два рода: Reticulitermes и Heterotermes, на территории СССР обитают представители только первого из них.