Аралия — представительница семейства аралиевых, того самого семейства, к которому относится легендарный корень жизни — женьшень.
Прямой, ровный стволик с крупными колючками и крупной розеткой листьев на вершинке. Это аралия высокая или, как ее еще называют, чертово дерево, или дальневосточная пальма.
В лесах южной половины Дальнего Востока на прогалинах, на вырубках, на полянах и других открытых местах, особенно на участках с мелкими каменистыми почвами, растет аралия высокая. Изредка в самых благоприятных условиях она достигает в высоту 10 м и 10 см в диаметре. Но чаще всего — 2 м в высоту и 3—4 см в диаметре. Боковые побеги нередко отсутствуют. Листья очень крупные, длиной до 1 м, дважды — или трижды перистосложные, с длинными черешками и с колючими шипами на черешках, собраны в мутовку на вершине. Светолюбива, относительно малотребовательна к богатству и влажности почвы, морозостойка. Размножается семенами, порослью, и корневыми отпрысками. Иногда образует сплошные заросли. Очень декоративна. Красивы ее крупные перистые листья, приобретающие осенью желтую или красноватую окраску. На самой вершине расположено крупное, сложное зонтикообразное соцветие из мелких желтовато-белых цветков. Аралия — медонос. Цветет она поздно (в конце лета) и пчелы собирают нектар с ее цветков, когда почти все медоносы уже закончили цветение. Плоды небольшие, размером с конопляное зерно, сине-черные, с зеленоватой мякотью и 5 семенами, очень декоративно выглядят на фоне желтых листьев.
Аралия, как и женьшень, — лекарственное дерево. Первыми ее лечебные, особенно тонизирующие, свойства оценили животные. Часто можно наблюдать, как дальневосточные олени — изюбри объедают ее листья, вместе с верхушкой стволика, несмотря на то, что те и другие усажены колючими шипами. Наша фармацевтическая промышленность из корней аралии выпускает таблетки «Сапарал» и 20%-ную настойку на 70%-ном спирте. Эти препараты улучшают аппетит и сон, повышают физическую работоспособность и снимают чувство усталости, способствуют увеличению мышечной силы и жизненной емкости легких. У больных сахарным диабетом уменьшается содержание сахара в крови. Аралия улучшает также состояние больных с повышенной нервной возбудимостью, ее используют при лечении депрессивных состояний, вегетативных неврозов, астении и неврастении. Хорошо действуют препараты аралии и при послегриппозных астениях. В народной медицине настойку применяют при зубной боли, стоматитах и в качестве полоскания при ангинах.
Другим представителем этого интересного семейства является стройное дерево, достигающее в высоту 25—28 м и до 90—100 см в диаметре. В виде единичной примеси встречается в смешанных лесах южной части Приморского края, в юго-западной части Сахалина и на некоторых Курильских островах. Это калопанакс семилопастный, или диморфант. Побеги и ветви его усажены многочисленными шипами. В молодом возрасте шипы бывают и на стволиках, но потом опадают. Кора серебристо-серая или черно-бурая. Листья кожистые, темно-зеленые, крупные, до 20 см в поперечнике (иногда до 40), семи-, реже девятилопастные, похожи на листья клена, с длинными черешками. На укороченных побегах скученные, на остальных — очередные. Цветки и плоды очень похожи на цветки и плоды аралии, только в плодах по 2 семени.
Большую ценность имеет легкая, прочная, золотисто-желтая древесина, которая используется в столярном производстве под названием белого ореха. Красивая текстура, легкость обработки и полировки открывают широкий простор для использования ее в мебельном и фанерном производствах. Но только открывают. Диморфанта так мало в лесах, что рубка его запрещена. Диморфант светолюбив и теплолюбив, хотя в самом молодом возрасте достаточно теневынослив. К почве малотребователен. Хорошо растет на сухих, маломощных почвах. Удовлетворительно возобновляется семенным путем, пневой порослью и корневыми отпрысками. Диморфант изучали на возможность использования в медицине, были обнаружены такие же соединения, как и в остальных аралиевых, но в меньшем количестве.
К этому же семейству относятся два очень похожих кустарника: свободноягодник колючий, или элеутерококк, или дикий перец, и акантопанакс сидячецветковый. Они очень похожи. Акантопанакс иногда имеет большую высоту, редкие черепитчатые шипы, красновато-бурые, фиолетово-бурые или почти черные цветки на коротких цветоножках, в плотных шаровидных головчатых соцветиях, которые собраны в кистевидные или зонтиковидные соцветия. Плоды более крупные, продолговатые, несколько сплюснутые с боков, черные или темно-фиолетовые, с такой же мякотью и 2 семенами. Растет на относительно богатых с оптимальным увлажнением почвах. Распространен в южной половине материковой части Дальнего Востока. Довольно редок.
У свободноягодника, или (по-латыни) элеутерококка (медики почему-то предпочитают использовать последнее название), ветви покрыты очень густыми тонкими; игловидными и ломкими шипами. Иногда встречаются (правда, очень редко) растения, совсем лишенные шипов. Цветки мелкие, пестичные — желтоватые, обоеполые — бледно-фиолетовые в рыхлых шаровидных зонтиках. Плоды черные, почти шаровидные, с желтовато-зеленой мякотью и 5 семенами, по внешнему виду похожи на перец. Теневынослив, к почве малотребователен, морозостоек, размножается семенами и корневыми отпрысками. Растет в подлеске смешанных и хвойных лесов (иногда преобладает) в Приморском крае, на юге Хабаровского края, в юго-восточной части Амурской области и на Южном Сахалине. У обоих кустарников почти одинаковые листья, состоящие из 5 листочков — пальчатосложные.
Заманиха высокая — маленький, неветвящийся кустарник высотой до 1 м (редко до 2—3), с толстыми побегами, покрытыми очень легко ломающимися игольчатыми шипами. Листья до 15—30 см в поперечнике, с 5—7 неглубокими, на концах закругленными лопастями на длинных черешках. Черешки и листовые пластинки покрыты щетинками и шипиками. Цветки невзрачные, собраны в сложные зонтики. Плоды темно-красные, сплюснутые с боков. Растет небольшими зарослями среди елово-пихтовых и каменноберезовых лесов верхнего пояса гор южной части Приморского края. Вследствие ограниченности запасов внесена в Красную книгу СССР.
Препараты этих кустарников обладают почти аналогичными свойствами. Их применение ведет к значительному повышению физической и умственной работоспособности, причем это стимулирующее действие не сопровождается ощущением возбуждения. При систематическом применении наблюдается общеукрепляющее действие, которое характеризуется увеличением жизненной емкости легких, массы тела, физической силы и содержания гемоглобина в крови. Повышается устойчивость организма, облегчается его адаптация к неблагоприятным факторам, возрастает устойчивость к действию ряда вредных веществ, создаются препятствия развитию лучевой болезни. После операций наблюдается быстрое восстановление белкового состава плазмы крови и ускоряется заживление тканей. Понижается концентрация сахара в крови, улучшается деятельность почек при пиелонефрите, быстрее восстанавливается здоровье людей, перенесших длительные тяжелые заболевания. Препараты из аралиевых кустарников рекомендуется принимать при гипотонии, атеросклерозе, аритмии, сахарном диабете, для возбуждения аппетита и в качестве спазмолитического средства. Наиболее часто используется настойка элеутерококка.