Есть свидетельства о том, что сера применялась человеком более 3000 лет назад (еще древние греки использовали сернистый газ, получающийся при сгорании серы, для дезинфекции помещений). Позднее, полтора тысячелетия назад, серу использовали для приготовления красок и обработки тканей, в качестве пиротехнического средства. Были известны и многочисленные месторождения серы в Средиземноморье (Италия, Сицилия и др.)» связанные своим происхождением с деятельностью вулканов. Элементарную природу серы установил А. Лавуазье в конце XVIII в.
Сера — неметалл. Она представляет собой хрупкие кристаллы желтого цвета. Название происходит от латинского «сульфур» — светло-желтый. Русское название серы, по-видимому, происходит от санскристкого «сира» — светло-желтый. Элементарная сера встречается в виде желтых кристаллов или порошковатых землистых масс, плохо проводит тепло и электричество, легко загорается от спички и горит с образованием сернистого газа. При температуре 114—119,8°С сера плавится и превращается в жидкость, при 160°С буреет и становится вязкой, а при 300°С — снова становится жидкой (сера имеет две точки плавления) В расплавленном и газообразном состоянии (кипит при температуре 444,6 °С) соединяется с другими элементами. С металлами образует сульфиды. При 360 °С соединяется с кислородом, образуя сернистый газ, при 400 °С — с водородом — сероводород. Применяется в основном в химической, в меньших размерах в целлюлозно-бумажной и резиновой промышленности (вулканизация каучука и др.), в стекольной, текстильной и других отраслях промышленности, в земледелии (для производства инсектицидов, микроудобрений) и животноводстве (дезинфицирующее средство), в пиротехнике (приготовление бенгальских огней), для изготовления серных спичек, в химико-фармацевтической промышленности и т. д.
Источниками серы являются самородная сера, пирит, пирротин, сульфидные руды цветных металлов, природный газ, нефть, газы металлургических и коксохимических заводов, а иногда гипс и ангидрит.
Самородная сера имеет осадочное и вулканическое происхождение и залегает в виде пластов, гнезд и линз. Извлекают серу из природного газа и газов нефтепереработки. Получают серу из пиритов (колчеданные месторождения).
Существуют различные способы переработки серных руд в элементарную серу: геотехнологический (подземная выплавка серы из руды), термический (выплавка серы из кусков добытой руды), экстракционный (извлечение серы из руды с помощью химических веществ, растворяющих серу), пароводяной (получение серы из руды в автоклавах при высоких температурах), комбинированный (флотационное обогащение руд, а затем извлечение серы из концентратов). На разработках чаще всего применяются методы геотехнологический и комбинированный. Сущность первого состоит в том, что на месторождении на расстоянии 50—100 м друг от друга бурятся скважины, оборудованные тремя колоннами труб, вставленных одна в другую. По внешней трубе (диаметр до 30 см) под давлением в серный слой подается перегретая вода 065—170°С). Сера плавится в горячей воде. По внутренней трубе под еще большим давлением вводится пар или горячий воздух. В результате происходит вытеснение воды с растворенной в ней серой по второму диаметру. Поднятая на поверхность, сера затвердевает. Этим способом добывается наиболее чистая сера (99,5—99,9 %). Каждая скважина может давать ежегодно 300—400 т серы. Способ этот применяется как в нашей стране (например, на Яворском горно-химическом комбинате, на Язовском месторождении в Прикарпатье с 1969 г.), так и за рубежом (США, Мексика).
Сейчас в мире известны шесть сероносных провинций, из них четыре полностью или частично размещены на территории СССР — Средиземноморская, Восточноевропейская, Среднеазиатская и Восточноазиатская. Наиболее богатая из них Средиземноморская. В ее состав входит Предкарпатский сероносный бассейн, серное оруденение которого имеет осадочное происхождение и приурочено к неогеновым известнякам. Здесь по границе Русской плиты и Предкарпатского краевого прогиба протягивается серия из 20 месторождений, среди которых размерами выделяются Раздольское, Подорожнянское, Язовское (самое крупное в СССР) и др. Сероносный горизонт размещается на глубинах 20—300 м, поэтому разрабатывается как открытым способом, так и геотехнологическим. На базе Язовского, Немировского и Любенского месторождений действует Яворовский горно-химический комбинат, где ежегодно получают до 1,5 млн. т в год технической серы. В Раздольском и Подорожнянском месторождениях руда добывается в карьерах, на их базе действует Раздольское производственное объединение «Сера». К Средиземноморской провинции относятся также месторождения Крыма и Кавказа (приурочены к верхнеюрским галогенным породам).
В пределах Восточноевропейской сероносной провинции известны три сероносных района: Волжский, Предуральский (сероносный бассейн, вытянутый в меридиональном направлении, самородная осадочная сера в Пермском и Башкирском Предуралье приурочена к верхнепалеозойским отложениям), Северо-Прикаспийский (Соляные купола Матенкожа и др.).
В Среднеазиатской сероносной провинции размещаются экзогенные месторождения: Гаурдакское верхнеюрское, Шорсу и Чангыр-Ташское в Фергане, Каракумское (серные бугры Дарбаза и др.) — кайнозойские.
Восточноазиатская провинция включает Курильские острова и Камчатку, где известно более 30 месторождений, генетически связанных с вулканической деятельностью.
Сероносные месторождения известны в Польше (залежи самородной серы, приуроченные к западному продолжению Предкарпатского сероносного бассейна Средиземноморской провинции — месторождение Тарнобжег), КНР (колчеданные месторождения).
Месторождения серы имеются в 31 несоциалистической стране. Общие запасы самородной серы, по данным на 1987 г., здесь составляют около 700 млн. т, подтвержденные более 350 млн. т. Основные запасы самородной серы сосредоточены в недрах 23 развивающихся стран Америки и Азии (Ирак — около 250 млн. т, Чили — 100 млн. т и др.) и в США (около 100 млн. т). Ресурсы самородной серы в этих странах во всех ее видах (самородной, связанной с природным горючим газом, нефтью, битуминозными песками, сульфидами металлов) оцениваются в 3 млрд. т. Если учесть ресурсы серы, заключенные в углях, нефтеносных и битуминозных сланцах, то они в сумме составляют величину порядка 400 млрд. т. Серу добывают и из пирита; месторождения его сосредоточены в Саудовской Аравии, Испании, Японии, Индии и др.
Главными месторождениями самородной серы несоциалистических стран являются в Ираке — Мишрак (самое крупное в мире); в Чили известно более 70; в США — Растлер-Спрингс, Болинг-Доум и др. В 1986 г, здесь произведено более 6 млн. т, из них только США 4 млн. т, Мексика 1,5 млн. т, Ирак 0,5 млн. т. Добыча самородной серы в этих странах ведется в основном методом подземной выплавки. Добывается сера и из природных газов и газов металлургических производств (в основном в Канаде, США, Франции и др.). На капиталистическом рынке в 1985 г. цены на мексиканскую и американскую серу составляли 140—150 дол. за 1 т.
Источник: В.Д. Войлошников, Н.А. Войлошникова. Книга о полезных ископаемых. Издательство «Недра». Москва. 1991