Возбудитель — гриб Botrytis cinerea Pers. et Fr. Известна сумчатая стадия возбудителя серой гнили — Botryotinia fuckeliana (d. By) Whet., которая развивается редко, в основном гриб паразитирует в конидиальной стадии. Это наиболее распространенное и вредоносное заболевание салата в поле и теплицах.
При благоприятных для гнили условиях на восприимчивых сортах поражается до 80% растений, половина из которых погибает полностью или теряет товарную ценность. Максимальный ущерб серая гниль наносит в период кочанообразования. Болезнь наблюдается во все сезоны, особенно в весенних пленочных теплицах и в осенне-зимнем обороте остекленных теплиц.
В меньшей степени поражаются серой гнилью сорта с приподнятой розеткой. Сильно восприимчивы растения маслянолистного салата.