Ареал этой породы — горные и высокогорные районы Грузии, Армении, Азербайджана и Северного Кавказа.
Русский академик П. С. Паллас в 1773 г. впервые описал северокавказскую желтую (широколапую), или кубанскую пчелу. По-настоящему кавказские пчелы были открыты вниманию русских и зарубежных пчеловодов выдающимся деятелем русского пчеловодства А. М. Бутлеровым только в 1877 г. Шесть лет спустя Н. Н. Шавров (1893) указал, что на Кавказе есть две породы пчел — желтая и серая горная кавказская.
Первое научное описание этих пород пчел, соответствующее требованиям систематики, дал К. А. Горбачев (1916). Именно поэтому его имя было включено затем в официальное название серых горных кавказских пчел. Большой вклад в изучение этих пород пчел внесли профессора А. С. Скориков, В. В. Алпатов и др.
Эта порода более всех других дифференцирована на множество популяций (мегрельскую, абхазскую, гурийскую, имеретинскую, кахетинскую, армянскую, кабахтапинскую, земо-сванетскую и т. д.). Западные популяции, тяготеющие к Черному морю, отличаются от восточных большей длиной хоботков и несколько меньшими размерами тела.
По распространенности на территории земного шара и популярности порода занимает второе место в мире после итальянской. По своим признакам имеет немало общего с краинской породой.
По миролюбию и длине хоботков (6,7—7,25 мм) серые горные кавказские пчелы занимают первое место в мире. У чистопородных пчел окраска тела чисто-серая с серебристым оттенком. По размерам тела эти пчелы самые мелкие среди остальных пород пчел СССР: масса тела молодой пчелы при выходе из ячейки 80—90 мг. От среднерусских пчел отличаются более высоким тарзальным индексом и более низким кубитальным. При осмотре гнезд пчелы продолжают работу, а матки — откладку яиц. Сильно прополисуют свои гнезда, скрепляют восковыми перемычками соседние соты. Печатка меда темная («мокрая»). Превосходят остальные породы пчел СССР по склонности к пчелиному воровству (но менее воровиты, чем итальянки), однако энергично защищают свои гнезда от пчел-воровок. Отличаются исключительной предприимчивостью в отыскании новых источников корма и скорости переключения с худших источников на лучшие. Возвращаясь в улей, не делают зигзагов перед ним и не скапливаются на прилетной доске, а «сходу» влетают в леток. По продолжительности жизни (Эль-Диб) превосходят итальянских и краинских пчел. Вылетают на медосбор и при более низкой температуре, чем пчелы других пород. Лейдлоу считает, что в течение определенного периода серые горные кавказские пчелы способны выполнить больший объем работ, чем итальянские. При наступлении медосбора мед складывают вначале в расплодное гнездо, а затем в дополнительные корпуса и магазинные надставки, что приводит к существенному ограничению выращивания расплода. К тому же это свойство позволяет им хорошо обеспечить гнездо кормом для зимнего периода.
Мегрельские пчелы представляют собой одну из самых известных популяций серой горной кавказской породы, которая населяет территорию Чхороцкусского района Грузинской ССР. Базовым хозяйством по селекции и размножению пчел этой популяции является пчелопитомник Грузинской опытной станции пчеловодства в с. Мухури упомянутого выше района. От других популяций серой горной кавказской породы эти пчелы отличаются самыми длинными хоботками (от 6,9 до 7,25 мм). У отдельных особей длина хоботка достигает 7,5 мм, что говорит о больших возможностях селекции пчел по этому признаку. Матки популяции наименее плодовиты по сравнению с матками остальных популяций данной породы. Пчелы гораздо сильнее, чем в других популяциях, ограничивают выращивание расплода при наступлении медосбора, поэтому в тех районах, где наблюдается всего лишь один сравнительно ранний и непродолжительный главный медосбор, они превосходят по медопродуктивности все остальные популяции своей породы. В тех же местностях, где бывает два главных медосбора, следующих один за другим (или где перевозят пчел на второй медосбор в другой район), они существенно уступают по медопродуктивности тем популяциям, например карталинской, которые гораздо меньше ограничивали выращивание расплода в течение первого медосбора и меньше при этом собрали меда, но при этом вырастили к началу второго медосбора значительное количество пчел и больше собрали меда как за второй медосбор, так и в целом за сезон (М. А. Лекишвили, А. Л. Хидешели).
При перевозке пасеки в новую местность с многими видами цветущих медоносов кавказские пчелы находят лучший из них и практически полностью переключаются на его использование в течение одного дня, тогда как у среднерусских пчел этот процесс занимает три дня (Ш. О. Гасанов, 1967).
От других пород отличаются также сильно выраженной склонностью к «тихой» смене и сожительству маток (в особенности у мегрельских пчел).
Зимой пчелы поддерживают сравнительно низкий уровень концентрации CO2 в клубе (всего лишь 1—2%), поэтому остаются более активными в этот период, чем, например, среднерусские пчелы, и сильнее возбуждаются, если температура в зимовнике повышается до 4°С и более. На родине зимуют хорошо, но в центральных, северных и восточных районах страны — по-разному: в зависимости от условий. На кормах с примесью падевого меда зимуют во много раз хуже среднерусских пчел (иногда погибают целые пасеки). От других пород отличаются повышенной чувствительностью к падевому токсикозу, нозематозу и европейскому гнильцу. Заметно ограничивают выращивание расплода при наступлении весенних и раннелетних похолоданий. А. Н. Брюханенко показал (20-е годы), что в европейской части России в зимний период может погибнуть до 40—50% семей серых горных кавказских пчел и что они в 2— 3 раза сильнее поражаются нозематозом, чем среднерусские пчелы, много расходуют корма зимой, гораздо сильнее опонашивают свои гнезда и т. д. Весеннее развитие пчелиных семей начинается раньше и протекает быстрее, чем у среднерусской породы. Наступление даже сравнительно слабого медосбора ограничивает выращивание расплода. Плодовитость маток невысокая (1100—1500 яиц в сутки). Серые горные кавказские пчелы малоройливы (в роевое состояние приходит всего лишь 3—5% пчелиных семей и отстраивают не более чем по 20 роевых маточников). Семьи легко переключаются из роевого состояния в рабочее (при наличии медосбора в 300—500 г в день достаточно сорвать все роевые маточники и расширить гнездо). В связи с исключительным миролюбием и слабой ройливостью уход за семьями серых горных кавказских пчел требует значительно меньших затрат времени, чем при работе с злобливыми и сильно ройливыми пчелами. Эти пчелы — лучшие опылители красного клевера и других бобовых культур. Хорошо используют медосбор с фацелии.
Самым выдающимся качеством серых горных кавказских пчел является их способность гораздо эффективнее пчел любых других пород использовать относительно слабый, недостаточно устойчивый медосбор, определяемый разновременно зацветающими и рассредоточенными в пространстве (в виде отдельных куртин или растений) источниками нектара (не представляющих собой сплошного массива). В условиях такого медосбора, да еще в засушливую погоду, пчелы этой породы по медопродуктивности превосходят все остальные породы.
В. Л. Трегубов (Одесса) в хорошие по медосбору годы практически не наблюдал различий по медопродуктивности между сравнивавшимися породами, а в засушливом 1919 г. установил, что кавказские пчелы и их помеси собрали по 51 фунту меда против 17 фунтов в среднем по трем остальным породам (украинской, итальянской и краинской).
П. А. Губа наблюдал на Украине, что в скудном по условиям медосбора 1965 г. относительное преимущество серых горных кавказских пчел и их помесей I поколения над местными, краинскими и карпатскими пчелами было существенно выше, чем в более благоприятном 1966 г. (соответственно 21,8 кг против 15 кг, или на 45,3% больше, и 38,45 кг против 29,3 кг, или на 31% больше).
Многие зарубежные авторы, обобщая свои наблюдения, указывают, что кавказские пчелы пригодны для районов со скудными условиями медосбора, не имеющих источников падевого меда и не очень продолжительной зимой.
Серые горные кавказские пчелы районированы во многих регионах Советского Союза. В связи с недостаточным уровнем зимостойкости, плодовитости и выносливости эта порода пчел дает самый высокий эффект в зонах районирования не при чистопородном разведении, а при промышленном скрещивании ее маток с трутнями местных пород, т. е. при использовании семей-помесей I поколения.