Серебро позднее чем золото стало использоваться человеком. Об этом свидетельствуют и легенды, и археологические памятники. Самые древние серебряные изделия — мелкие бусинки и прошивки — найдены археологами в культурных слоях, накопившихся в Присредиземноморье около 4 тыс. лет назад. Известно, что серебро издавна добывалось в Египте, Древней Греции, Иберии. Серебро, как и золото, обожествлялось человеком. Если золото в представлениях далеких предков олицетворяло Солнце, то серебро — Луну. Так было, например, в древней Ассирии и Вавилоне, а позже у индейцев Нового Света. В отличие от золота серебряные изделия в археологических раскопках встречаются редко. Возможно это связано с тем, что серебро может переходить в Земле в неустойчивые хлористые соединения и даже растворяться.
Серебро — светло-серый металл, очень тяжелый (плотность 10,49 г/см3), исключительно пластичный (1 кг его можно вытянуть в проволоку длиной 2 км и более), хорошо полируется, не окисляется на воздухе, имеет температуру плавления 960,5° С. Серебро обладает самыми высокими электропроводностью и теплопроводностью среди всех металлов. Со многими тяжелыми металлами образует сплавы, например, с ртутью — амальгаму.
Интересно происхождение названия «серебро» (по-латыни— аргентум), которое, возможно, связано с санскритским словом «аргента», что означает «светлый». «Серебро» (сильфер) — иа английском языке староанглийское название этого металла писалось «сольфер», на голландском «цильфер», на немецком «зильбер» (связывают с древнеиндийским словом «Сарпа» — Луна). По-испански серебро называется «плата». С этим связана интересная эволюция некоторых географических названий. Так, в XVI в. испанский мореплаватель С. Кабот, побывавший в Южной Америке и встретивший здесь множество серебряных месторождений, дал название крупной реке Ла Плата, которое перешло на окружающую территорию. В начале XIX в., после изгнания испанцев, страна отказалась от испанского названия, напоминающего тяжелое прошлое народа, и стала называться Аргентиной (от латинского «аргентум»).
С давних пор из серебра, как и из золота, изготовляли украшения, знаки власти, предметы религиозного культа, отделывали рукояти кинжалов и ножны парадного оружия. Недалеко от Симеиза в Крыму в 1988 г., при строительстве на склоне горы Кошка, которая с 1947 г. является памятником природы, случайно (бульдозер провалился в яму, оказавшуюся склепом) был обнаружен раннехристианский некрополь (V—X вв. до н. э.) древнего племени аланов. В Ялтинский исторический музей переданы найденные здесь массивные серебряные пряжки воинов; в верхней части каждой изображен орел — символ крещения христиан, пиалы, а также украшения, посуда и другие изделия.
Высокая пластичность серебра способствовала возникновению прикладного искусства по художественной обработке металла — торевтики, донесшего до нас облик, образ жизни и этнографию народов прошлых тысячелетий. Серебро, как и золото, издавна использовалось в качестве денег. Сегодня «профессии» серебра необыкновенно разнообразны.
Примерно около пятой части добываемого в мире серебра применяется в электронике (для проводников очень точных приборов, для изготовления ответственных электроконтактов, посеребренной проволоки для высокочастотной электротехники), в атомной промышленности (для индикаторов нейтронного излучения). Для контактов используются сплавы серебра с кадмием, серебра с палладием, серебра с оксидом кадмия. Серебро необходимо в фотохимической (для производства светочувствительных эмульсий для фото- и киноматериалов) и целлюлозно-бумажной промышленности, в авиации, ракетостроении, в военном деле, в химической промышленности (в производстве автоклавов, тиглей и т. д.). Используется оно и для приготовления припоя для пайки металлов, в зубоврачебном деле, в медицине (как сильный антисептик) и в производстве йонаторов, предназначенных для обеззараживания воды.
На протяжении многих тысячелетий серебро шло для изготовления серебряной посуды, которая обеззараживала воду и пищу людей. Дело в том, что вода в серебряной посуде является очень слабым коллоидным раствором серебра и обладает сильным бактерицидным свойством (эффект «святой воды»). Серебро убивает болезнетворные и гнилостные бактерии, оно стерилизует воду даже в количестве миллиардных долей грамма на литр. И сегодня принцип «серебрения» воды используется в йонаторах, «серебрят» воду на морских судах, во время длительных путешествий, например, в пустыне, в космосе. В медицине используются и иные соединения серебра: ляпис (азотнокислое серебро), протаргол, протаргентум, аргин, лосаргентум, аргирол, колларгол. Серебро используется и для производства зеркал. Столетия назад зеркалами служили серебряные полированные пластинки, а после изобретения стекла сначала некоторое время в качестве отражателя использовалась амальгама олова, но затем научились наносить на стекло очень тонкий слой серебра. В металл для струи музыкальных инструментов также добавляют серебро. С давних пор из серебра изготавливали ювелирные сплавы и монеты. Первые в мире серебряные монеты появились за несколько столетий до новой эры. Например, известны древнеримские динары, выпущенные еще в 269 г. до н. э. (на подстолетия раньше, чем золотые); при князе Владимире в X в. (а по другим сведениям в IX в.) появились серебряные деньги и на Руси. В XIII в. в качестве денег стали использоваться серебряные бруски массой приблизительно 200 г. Их рубили из удлиненных отливок. От слова рубить и произошло название «рубль». В 1534 г. во время правления Елены Глинской, матери Ивана Грозного, была введена в России единая денежная система. На мелких серебряных деньгах был изображен воин с копьем. Эти монеты называли «копейными». Отсюда и пошло слово «копейка».
В 1528 г. в Богемии были выпущены талеры из серебра, а затем они распространились в других европейских государствах.
В России при царе Алексее Михайловиче в середине XVII в. (1654 г.) ходили серебряные рубли. Своего серебра в то время Россия еще не имела и для производства денег использовались чаще всего чешские иоахимсталеры (чеканили их в Иоахимстале), или как их называли русские люди «ефимки», для чего поверх латинской надписи на монете отчеканивалась русская.
Серебро издавна было монетным в Китае, Афганистане, Иране, Эфиопии. В 1985 г. в капиталистическом мире для чеканки монет было использовано 465 т серебра.
В СССР для серебра, применяемого в ювелирном деле, установлены пробы 750, 800, 875, 916, 925, 960.
Из 55 серебросодержащих минералов промышленное значение имеют в основном лишь самородное серебро, аргентит или «серебряный блеск» (сульфид серебра, 87% металла), кераргирит (хлористое серебро, 75%). Используются и прустит, или «светлая красная серебряная руда» (мышьяковистое серебро), и пираргирит, или «темная красная серебряная руда» (сурьмяное серебро). Эти минералы состоят на две трети из серебра.
Названия серебряных минералов содержат в своем составе слово серебро (аргенит, кераргирит, пираргирит). Название пираргирит, например, происходит от двух греческих слов, означающих огонь и серебро (отражены ярко-красный цвет и состав), название прустит дано в честь французского химика Ж. Л. Пруста.
Серебро в своей массе чаще всего рассеяно в виде примесей в рудах других металлов. Самородки серебра очень редки, самые крупные были встречены в Западной Европе (рудники Гарца и Рудных гор в XIV—XVI вв.), а один из них, найденный у Шнееберга, имел массу до 20 т. В Чили нашли пластину серебра массой в 1420 кг. Самородки известны в Канаде. Много самородков было встречено в XVIII в. в России на Алтае и на о. Медвежьем.
Серебро, как правило, добывается попутно при разработках золотых, свинцово-цинковых, медных, никелевых, сурьмяных, кобальтовых и урановых руд (в капиталистических странах, например, около 50 % серебра получают из свинцово-цинковых руд, 18 % — из медных, 12 % — из золотых и лишь 20 % из собственно серебряных руд). В серебряных месторождениях минимальное содержание металла достигает 0,04—0,05 (или 400—500 г/т).
В СССР серебро обычно добывается из комплексных руд цветных металлов.
Общие запасы серебра в несоциалистических странах, по данным на 1987 г., превысили 3,5 млн. т, в том числе подтвержденные 0,4 млн. т. Возможные ресурсы серебра в этих странах немногим превышают 0,6 млн. т. До 60 % общих запасов серебра содержат недра стран американских континентов. В США около 0,1 млн. т, а в Мексике и Канаде — в сумме немногим более 0,1 млн. т серебра. Главнейшие месторождения серебра капиталистического мира размещены в США (Комсток-Лод, Кёр-д-Ален), в Канаде (Кобальт-Гауганда, Салливан, Экуити-Силвер), в Мексике (Гуанохуато, Реаль-де-Анхелес и Пачука), в Австралии (Маунт-Айза, Брокен-Хилл, Олимпик-Дэм), в Перу (Морокоча), в Боливии (Потоси), в Чили (Чукикамата), в Никарагуа (Пис-Пис) и Гондурасе (Эль-Росарио).
Мировая добыча серебра на 1986 г. оценивается в 13,5 тыс. т. В 50 несоциалистических странах производится (в тыс. т) серебра: в Мексике — 2, в Перу — 1,8, в Канаде — 1,1, в США и Австралии — по 1.
Интересно, что вторичная выплавка серебра в этих странах в том же году составила (тыс. т) около 3,5, в том числе из старого лома 2,5, переплавки монет — 0,15 и государственных запасов 0,3. Цена на серебро на мировых биржах в 1981 — 1985 гг. колебалась от 0,20 до 0.34 дол. за 1 т. Мировая добыча серебра почти за 500 лет превысила 800 тыс. т, причем из них более 650 тыс. т (более 80 %) добыто на американских континентах.
Источник: В.Д. Войлошников, Н.А. Войлошникова. Книга о полезных ископаемых. Издательство «Недра». Москва. 1991