Область занимает большую часть территории Архангельской, Вологодской областей и Коми АССР южнее границы тундры.
Северная половина области представляет собой равнину, разделенную древним, сильно размытым, в южной части почти не выделяющимся в рельефе Тиманским кряжем на две неравные части: западную, включающую междуречье Онегл, Сев. Двины и Мезени, и восточную — Печорскую равнину.
Плоскоравнинный рельеф, неглубокое залегание уровня грунтовых вод, значительное количество осадков и пониженное испарение вызывают высокую заболоченность области.
Вся Северная торфяно-болотная область входит в выделенную Н. Я. Кацем область верховых грядово-мочажинных болот. Для строения их залежи характерны: большая мощность торфяного пласта, сложенного преимущественно комплексом верховых грядовых и мочажинных торфов; большая толща верхних слабо разложившихся слоев сфагновых торфов; малая или средняя пнистость. Поверхность их выпуклая. В растительном покрове преобладают слабо облесенные грядово-мочажинный и грядово-озерковый комплексы.
На севере Вологодской области торфяники этого строения составляют свыше 50% торфяного фонда. Громадные грядово-мочажинные и грядово-озерковые торфяники покрывают большие площади и в Архангельской области. Северные приморские болота этого строения имеют в растительном покрове явления регрессивного характера: отсутствие сосны в растительном покрове или наличие лишь редких отмирающих сосенок, деградирующий сфагновый ковер и замена его на грядах лишайниками, появление топких мочажин «римпи» с обнаженным торфом или покрытых печеночниками.
В районе дельты и нижнего течения р. Сев. Двины заторфованные острова с мощной толщей фускум-торфа в верхних горизонтах залежи или с грядово-мочажинным и грядово-озерковым комплексами на поверхности являются стародельтовыми образованиями, возникшими в результате тектонического поднятия прибрежных территорий области. В районе левых притоков среднего течения р. Сев. Двины в плоских понижениях водоразделов распространены массивы верхового типа, сходные по регрессивным явлениям в растительном покрове с болотами поморского типа: гряды заняты сосново-сфагновыми фитоценозами с лишайниками, мочажинно-пухоносовыми, пушицево-сфагновыми сообществами (Sph. majus, Sph. balticum, Sph. lindbergii); нередки здесь водорослевые мочажины или озерки.
Сложные болотные системы занимают очень большие площади на равнинах различного происхождения: на пологих склонах плоских морских равнин, на плоских озерно-ледниковых или морских равнинах.
Большая часть площади крупных болотных систем покрыта олиготрофным грядово-мочажинным комплексом. Залежь сложена фускум-торфом, шейхцериевым верховым или комплексным верховым торфами. В наиболее глубоких участках мощность ее достигает 3—5 м. В нижних горизонтах залежь слагают низинные и переходные торфы.
Довольно крупные верховые массивы приурочены к водоразделам рек Онеги, Моши с их притоками и к склонам надпойменных террас р. Онеги. Для более крупных торфяников характерны грядово-мочажинные комплексы, для небольших — сосново-кустарничковые с кочковатым микрорельефом и обилием морошки.
Торфяники Коми АССР исследованы слабо. Основная масса их приурочена к понижениям на широких низменностях, сложенных мощной толщей четвертичных отложений. Верховые болота залегают обычно на незаливаемых надпойменных террасах и наиболее крупные из них относятся к грядово-мочажинным массивам с выпуклой поверхностью. Такие же торфяники обследованы в низине Сандорских озер. Менее крупные верховые торфяники обычно плоски и сильно облесены. На плоском низинном междуречье Печора — Усог — Большая Сынса, сложенном с поверхности аллювиальными и озерными отложениями, находится крупное торфяное месторождение «Усинское» (около 150 тыс. га). Поверхность его волниста (разница высот 10—15 м) и обильна суходольными островами и озерами различных площадей. Залежь, его относится преимущественно к верховому типу.
Крупные переходные лесные болота (с березой и сосной) присущи низменностям вокруг озер Воже, Белого, Никольского и др.; болота с кустарничково-осоковой растительностью — слабо дренированным понижениям холмистого рельефа. И в Вологодской и в Архангельской областях переходные болота приурочены к замкнутым понижениям в районах развития карбонатного и гипсового карста. В Коми АССР переходные торфяники встречаются чаще на незаливаемых надпойменных террасах.
Среди низинных болот в Вологодской области развиты как облесенные (сосново-березовые и елово-черноольшанняковые) болота, так и безлесные травяные и травяно-моховые. Безлесные болота покрывают почти сплошь водоразделы рек Судога, Шогды, Аредоги. В притеррасных частях пойм крупных рек и по речкам и ручьям обычны травяные низинные болота. Осоково-хвощовые топи часто встречаются в понижениях холмистого рельефа с неглубоким залеганием карбонатных пород. Ключевые облесенные и травяные болота свойственны территориям, питаемым напорными грунтовыми водами. В Архангельской области они встречаются в притеррасной части древней дельты р. Сев. Двины; по некоторым ее притокам в изолированных впадинах; в районах карстового рельефа по нижнему течению рек бассейна р. Кулоя; в районе южного берега Онежской губы; в районах гипсовых карстов; в понижениях на слабо всхолмленных водоразделах и их склонах.
В Коми АССР низинные торфяники залегают обычно на заливаемых участках речных долин. На облесенных низинных торфяниках низменностей древесный ярус образует ель, береза и ольха, на безлесных развиты осоковый или осоково-гипновый фитоценозы. Аапа-торфяники, опоясанные грядово-мочажинными участками, широко распространены вдоль р. Печоры.