Луговые фитоценозы характеризуются хорошо выраженной сезонной изменчивостью. Это связано с тем, что они образованы, травянистыми растениями, надземные побеги которых недолговечны и отмирают и возобновляются ежегодно.
В течение вегетационного сезона происходят возникновение новых побегов, рост и смена фенологического состояния и отмирание их, а также побегов, образовавшихся в предыдущий год, в результате чего происходит формирование и изменение по сезону луговых травостоев. Все это зависит от изменения условий произрастания для растений в течение года и в пределах вегетационного сезона; от того,, что в состав луговых фитоценозов входят виды с различным ритмом сезонной вегетации, относящимся к различным феноритмотипам (по И. В. Борисовой); от воздействия человека, использующего луга как сенокосы и пастбища. Более редко дополнительной причиной сезонной изменчивости может быть воздействие зоокомпонентов, а иногда и фитопаразитов.
Универсальным является изменение в условиях произрастания, связанное с закономерным изменением в течение года воздействия солнечной радиации (теплового режима и освещения), что определяет длительность сезона, когда луговые растения могут осуществлять фотосинтез. Длительность вегетационного сезона (периода активной вегетации) зависит от географического положения луга и составляет примерно 2 мес в тундровой зоне я в альпийском поясе гор и 9—10 и даже более месяцев в равнинных местоположениях южных районов нашей страны. С весны к середине лета происходит увеличение обеспеченности теплом с последующим постепенным его снижением, а также изменение в условиях освещения: увеличение фотопериода к концу июня, а затем его снижение.
На лугах, расположенных в пониженных элементах рельефа, периодически затопляемых полыми водами или водами поверхностного стока, начало вегетации может задерживаться, а иногда она прерывается или происходит в особых условиях (под водой). При этом большое значение имеют длительность покрытия водой, а также метеорологические условия во время заливания. Затопление рано весной, до начала активной вегетации растений, когда температура воды и воздуха невысока, не вносит больших изменений в сезонный ритм луговых растений. При заливании в период, когда вегетация растений началась, вегетационный сезон разбивается на предпаводковый, период вегетации под водой (озерный) и послепаводковый. В течение вегетационного сезона изменяются увлажнение почвы, ее аэрация и обеспеченность растений элементами минерального питания, но не столь закономерно, как это имеет место в отношении освещения и температуры, поскольку метеорологические условия в течение вегетационного сезона отличаются в отдельные годы. Можно различать нормальную для данного типа луга сезонную изменчивость, характерную для лет, относительно слабо отличающихся по метеорологическим условиям от «средних», и отклоняющуюся от «нормальной» из-за своеобразного (редкого) сочетания метеорологических условий (например, сильная засуха, необычайно дождливая погода).
Сезонный ритм луговых растений нарушается отчуждением их надземных органов (дефолиацией) при использовании лугов как сенокосов и пастбищ. Можно поэтому различать сенокосные и пастбищные варианты сезонной изменчивости. На сенокосах при одноукосном их использовании можно различать две, а при двуукосном — три фазы в сезонном изменении их фитоценозов. Первая фаза соответствует формированию травостоев до скашивания, вторая — после первого, а третья — после второго укоса.
На пастбищах сезонная изменчивость их травостоев зависит от способа и интенсивности выпаса скота. При непрерывном относительно слабоинтенсивном выпасе его влияние сказывается по — разному на отдельные виды растений. Хорошо поедаемые стравливаются непрерывно по мере отрастания в течение пастбищного сезона, и нормальный ход смены их фенологического состояния все время нарушается. В отличие от них у особей непоедаемых или плохо поедаемых скотом видов сезонный ритм вегетации не нарушается или нарушается в малой степени, создается особый пастбищный вариант сезонной изменчивости. При загонной (ротационной) системе выпаса, когда после каждого стравливания несъеденные скотом растения скашиваются, сезонные изменения травостоев происходят по многофазному (так же как на сенокосах) типу при сравнительно коротких (удлиняющихся от весны к осени) периодах отрастания растений.
Сезонная изменчивость луговых фитоценозов (смена их сезонных состояний) проявляется в изменении по вегетационному сезону их внешнего вида — в «смене аспектов», массы надземных органов (включая формирование урожая), соотношения их компонентов. Для понимания их изменений необходимо знать особенности ритма сезонной вегетации луговых травянистых растений, а также биологические и экологические условия их отрастания после дефолиации.