Более 4,5 тысячи лет назад в Китае ткали шелк. Секрет производства шелковых нитей открыли китайцы и берегли его.
Даже их соседи, индусы и японцы, на земле которых имелись все условия для производства шелковых тканей, не умели их делать. В Китае есть даже сказание, как одна из императриц — Си Лунгчи увидела шелковую нить и размотала кокон, а потом сделала себе одежду. Этому можно поверить, императоры могли заказать себе одежду и из паутины. Долго хранился секрет производства шелка. Много путешественников, старавшихся узнать его, сложили головы. Первыми узнали секрет производства шелка в Средней Азии, а через 200 лет — в Европе. Были вывезены яички тутового шелкопряда — грена, были посажены первые деревья, которыми питались гусеницы тутового шелкопряда. Но производство шелка в Европе было налажено только в XIII веке.
Шелк прядет бабочка тутового шелкопряда, правда, не сама, а ее гусеница. Бабочки сами чаще всего ничего не делают. Из яичек, отложенных бабочкой, выводятся маленькие гусеницы, которые все свое время посвящают одному — питанию. Едят они листья только одного дерева — шелковицы, или тута. Через 30 дней гусеницы вырастают, перестают есть и начинают обматывать себя шелковой нитью, которую они выделяют. Наматывают они на себя много (иногда до 3 км нити) и окукливаются, превращаясь в кокон (по-гречески это значит клубок). Кокон бросают в горячую воду, убивают куколку и растворяют клей, которым склеены нити. Дальше нить разматывают, соединяют по нескольку штук вместе и ткут ткань.
Шелковое производство потребовало разведения шелковицы. В нашей стране все шелковицы искусственного происхождения. Первая плантация этого дерева была заложена отцом Петра I — царем Алексеем Михайловичем. А сам Петр издал указ о разведении шелковицы, запрещении рубок. В России более 40 фабрик занимались изготовлением шелка. Шелковица широко распространена в Средней Азии, на Украине, на Кавказе и на Дону. Есть небольшое количество деревьев и на юге Дальнего Востока. В некоторых местах посадки уже одичали и распространяются самостоятельно.
Это крупное или средней величины дерево с густой кроной и трещиноватой бурой корой. Есть данные, что отдельные старые деревья имеют 20-метровую высоту и около 1,5 м в диаметре. Листья яйцевидные, очередные, простые или лопастные. Цветки раздельнополые, расположены на одном дереве или на разных в сережковидных цилиндрических соцветиях. Очень интересны плоды шелковицы. Это не та ягода, которую мы видим. Каждый плодик — маленький орешек, покрытый разросшимся околоцветником. Эти плодики срослись между собой и образовали соплодие — ложную сочную костянку, по виду очень похожую на малину. Плоды белые, черно-фиолетовые и черные.
Древесина твердая, вязкая, тяжелая, плотная, упругая, с желто-бурым ядром и узкой желтоватой заболонью, блестящая. Употребляется для изготовления музыкальных инструментов, в столярном и бондарном производствах. Из луба делают веревки и даже грубую пряжу. Из листьев получают желтую краску. Шелковица широко используется как плодовое дерево. Ее соплодия поедают в сыром виде, готовят из них варенье, желе, сиропы, напитки. Из высушенных плодов готовят фруктовую муку. Листья некоторых шелковиц (у нас — шелковицы белой) используют для выкормки шелкопряда. В Средней Азии часто встречаются деревья с обрезанной верхней частью ствола и густыми ветвями внизу. Эти ветви и срезают на корм.
Шелковица теплолюбива, относительно малотребовательна к почвенно-грунтовым условиям, по-видимому, светолюбива. Возобновляется семенами, порослью и корневыми отпрысками. Декоративна, широко используется в зеленом строительстве и для закрепления оврагов (специально выведены формы с плакучими ветвями, пирамидальными кронами и формы с крупными листьями). В Советском Союзе растет 3 вида шелковицы: шелковица белая — в районах развитого шелководства, шелковица черная — обычно в более северных районах и шелковица кормовая — на крайнем юго-западе Сахалина и на острове Монерон. Все эти шелковицы очень похожи одна на другую. Лучше всего их различают шелковичные черви, которые не едят листья черной шелковицы.
Шелковица очень долго живет рядом с человеком, и это не смогло не повлиять на изучение ее свойств, в том числе и лекарственных. Вот почему в качестве лекарственного сырья используют все части растения: листья, кору, корни и соплодия. Кору шелковицы, снятую со стволов и корней, применяют для приготовления отвара. Его назначают в качестве отхаркивающего средства при бронхитах, бронхиальной астме и кашле, употребляют для лечения эпилепсии и гипертонии, а наружно для лечения некоторых кожных заболеваний. Порошком из луба молодых веточек лечат порезы. Для снижения кровяного давления используют спиртовую настойку листьев, а в Китае — спиртовую настойку коры корней. Иногда ее употребляют при легких формах сахарного диабета. Водный настой листьев пьют в качестве жаропонижающего средства и при простудных заболеваниях; свежий сок — при зубных болях и в качестве ранозаживляющего средства.
Очень полезны и ягоды шелковицы. Их едят при язве желудка и двенадцатиперстной кишки, при дизентерии, гипохромной анемии, связанной с гипоцидным гастритом, при острых энтероколитах и дискинезиях желчевыводящих путей. Сироп из уваренного сока плодов в Азербайджане применяют при малокровии, при сердечно-сосудистых заболеваниях, при кровотечениях, скарлатине и крапивнице. Плоды едят в качестве потогонного средства. Из листьев создан биогенный стимулятор «Фомидол», который применяется при лечении ревматизма, кожного туберкулеза и экземы. Все приведенные выше сведения в большей мере относятся к шелковице белой и не потому, что как лекарственное растение она более ценна, просто она более рас пространена.