На маслобойных заводах цельное молоко пропускают через сепараторы, отделяя сливки.
При этом получается снятое молоко, называемое обратом. Обрат представляет собой отходы в производстве масла, но является ценным сырьем для химии. В обрате содержится 3—3,5 процента казеина.
Казеин отделяют от воды створаживанием. Полученный творог сушат и измельчают.
Для того чтобы перевести мелкоизмельченный казеин в растворимое состояние, его засыпают в барабаны с мешалками и тщательно перемешивают со слабым раствором едкого натра. Получается густая, вязкая кашица.
Все дальнейшие операции получения казеиновой нити похожи на процесс превращения вискозы в шелк.
Точно так же казеиновый раствор подается насосиком к фильерам прядильной машины. Точно так же тончайшие струйки прядильного раствора стекают в осадительную ванну, в которой имеется серная кислота и глауберова соль. Там они застывают в нити.
Эти нити собираются со всех фильер в один общий жгут. В таком жгуте насчитываются десятки тысяч отдельных волоконцев.
Жгуты отмывают от серной кислоты и передают в отделочную машину. Тут сходство в обработке казеинового волокна и вискозного шелка заканчивается. Отделка казеиновой шерсти резко отличается от последующей обработки целлюлозных нитей.
Отделка целлюлозных волокон удаляет различные примеси, остающиеся в волокне после осадительной ванны.
Другое дело отделка казеиновых волокон.
Если жгут неотделанной казеиновой шерсти положить в воду, то молекулы воды проникнут в межмолекулярные промежутки белковых молекул. Подобно клиньям, рассекающим деревянный брус или бревно, молекулы воды увеличат расстояние между отдельными белковыми молекулами. Они уменьшат силы сцепления между ними, и крепость нити понизится.
Самой важной операцией в обработке казеинового волокна является именно отделка (дубление). Она обеспечивает необходимую прочность.
Лет пятнадцать назад итальянские дельцы усиленно пытались доказать свое первенство в производстве искусственной шерсти и в подтверждение приводили тот факт, что их войска во время вероломного нападения на Абиссинию были одеты в костюмы из искусственной шерсти. Однако в некоторых газетах летом 1936 года промелькнуло сообщение о плачевном положении одного из отрядов итальянской фашистской армии. Отряд, изнывая от жары в новеньком шерстяном обмундировании, продвигался в горы Абиссинии. Неожиданное спасение от зноя принесла холодная вода горного потока, преградившего путь. Выбравшись на противоположный берег, солдаты продолжали карабкаться по узкой горной тропе. Мокрая одежда умеряла зной, облегчала путь, но радость фашистов была непродолжительной. Вскоре от гимнастерок начали отваливаться рукава, затем поползли брюки. Новенькое обмундирование повисло на солдатах клочьями. Путь отряда усеивали лохмотья. Солдаты остались буквально в одном белье. Марш пришлось прекратить. Шерсть итальянского производства наглядно демонстрировала «достижения» фашистских инженеров, так и не сумевших разрешить эту проблему.
Советские инженеры разработали промышленный способ изготовления действительно прочной искусственной шерсти.
Они основывались на трудах выдающихся советских ученых — Н. Д. Зелинского, В. С. Садикова, Н. И. Гаврилова.
Для того чтобы увеличить прочность нити в мокром состоянии, ее обрабатывают раствором формалина. Молекулы формалина как бы «сшивают» разрозненные белковые молекулы в единую «сверхмолекулу».
Однако и после обработки формалином казеиновое волокно еще не представляет собой готовой шерсти. Казеиновые волокна прямы, как струны, и поверхность их почти совершенно гладкая, тогда как волокна натуральной шерсти извиты и покрыты мелкими чешуйками.
Гладкие волокна прядутся хуже, чем извитые. Поэтому казеиновому волокну придают извитость и затем уж передают на обычные прядильные веретена.
Искусственная казеиновая шерсть напоминает натуральную шерсть.
Если зажечь казеиновое волокно, оно оставляет обугленные концы в виде шариков. Запах при горении такой же, как у шерсти.
По внешнему виду искусственная шерсть похожа на тонкий гарус — блестяща и мягка. Она, так же как и обычная шерсть, хорошо греет, но, к сожалению, пока еще уступает ей в прочности. Выработка шерстяных тканей из одной только казеиновой шерсти не производится. Обычно ее подмешивают к овечьей, козьей или к какой-либо другой натуральной шерсти.
Казеиновая шерсть имеет и некоторые преимущества по сравнению с натуральной. Волокна шерсти у животных бывают неодинаковой длины и разной толщины. Это затрудняет ее переработку. Казеиновые же нити можно получать равномерными как по длине, так и по толщине.
Кроме того, она дешевле. Из тысячи литров молока получают столько же казеиновой шерсти, сколько дают десять овец в год. Из молока годового удоя одной коровы получается шерсти больше, чем от 50 овец. Из одного килограмма казеина можно изготовить один килограмм искусственной шерсти или 3—4 метра шерстяной ткани.