Казеин является ценным сырьем не только для получения искусственной шерсти. Из него вырабатывают также пластмассы и высокопрочный клей.
Ученые стремились подобрать для изготовления шерсти сырье еще более дешевое, чем казеин.
С этой целью они исследовали белковые вещества, которые содержатся в бобовых растениях, — фасоли, горохе, сое.
Молекулы растительных белков тоже состоят из нескольких десятков тысяч остатков маленьких молекул. Но в отличие от целлюлозы и казеина они имеют шаровидную форму. Растворы этих белков при обычной температуре оказывались непрядомыми.
Детальные исследования советских ученых показали, что можно изменить форму молекул. Для этого горох или сою тщательно измельчают. Полученную муку заливают очень слабой уксусной кислотой. Когда частицы набухнут, их промывают водой, а затем заливают теплым и слабым раствором щелочи.
Под действием щелочи и нагревания шарообразные молекулы растительных белков распадаются и получаются нитевидные молекулы. После выстаивания в течение 8—10 часов со щелочью раствор отфильтровывают от крахмала и клетчатки. К белковому раствору добавляют немного уксусной кислоты, и белок осаждается.
Полученный белок после очистки от частиц жира по внешнему виду ничем не отличается от молочного казеина. Теперь молекулы растительного белка способны образовывать тонкие волоконца искусственной шерсти.
Дальнейшая обработка протекает так же, как и в производстве шерсти из молочного казеина. Опять на помощь приходит формалин. Молекулы растительного белка связываются прочными мостиками.
Из 100 килограммов сои получаются 24 килограмма белка. Из этого количества белка можно получить почти столько же шерсти. Из 24 килограммов шерсти вырабатывается около 100 метров ткани. Значит, килограмм сои равен метру шерстяной ткани.
Успехи, достигнутые в технике производства вискозного шелка, позволили изготовлять из вискозы и другой тип волокна, по свойствам напоминающий натуральную шерсть.
Производство его почти такое же, как и вискозного шелка. Существенным отличием является лишь процесс прядения. Фильеры прядильной машины в производстве древесной шерсти имеют очень большое число отверстий — не менее пятисот.
Со всех фильер прядильной машины вискозные волоконца собираются в один общий жгут, состоящий примерно из 100 тысяч тончайших нитей.
Вискозные волоконца не скручивают в нити, как в производстве шелка, их режут на части по 9—12 сантиметров длиной, т. е. почти того же размера, что и волокна натуральной шерсти. Такое волокно называется штапельным, т. е. резаным.
Чтобы сделать штапельное волокно более похожим на натуральную шерсть, его завивают и мягчат. Затем штапельное волокно поступает на обычные прядильные машины, которые прядут из него нити так же, как из хлопка или из натуральной шерсти.
Ткань из вискозной, или, как ее иначе называют, древесной, шерсти мягка, тепла и красива.
Вискозная шерсть хорошо окрашивается и прочно удерживает краску. Ткани из древесной шерсти не задерживают испарения кожи, поэтому они более гигиеничны, чем другие ткани.
Они прекрасно моются и стираются, после стирки не «садятся» и долго сохраняют свой красивый внешний вид.
Применение штапельного волокна вместо хлопка для выделки смешанных полушерстяных тканей значительно улучшает их качество и внешний вид. На текстильных фабриках из древесной шерсти с примесью натуральной изготовляют костюмные ткани.
Дешевизна исходного сырья и выделки открывает перед вискозной шерстью широкие перспективы. Производство ее быстро растет. Уже сейчас ее выработка достигает более 30 процентов от мирового производства искусственного волокна. В 1951 году во всех странах было изготовлено свыше 400 тысяч тонн вискозной шерсти. Для получения такого количества натуральной шерсти потребовалось бы стадо в 70—80 миллионов овец.
В 1948 году за разработку и внедрение нового, усовершенствованного способа получения и переработки штапельного волокна группе инженеров — З. Ф. Кипершлаку, Е. М. Могилевскому, П. К. Корюковскому и В. Е. Соловьеву — присуждена Сталинская премия.