Из семейства гречишных. Это многолетнее травянистое высотой до 100 см растение с ветвистым, бороздчатым стеблем.
Листья темно-зеленые, стреловидные, расположенные поочередно на длинных черешках. На вкус они кислые. Мелкие розовато-зеленые цветки собраны в метелку. Корень многолетний. Цветет щавель летом. Плод — орешек.
Нередко щавель образует на лугах большие заросли. Он предпочитает сырые места, встречаясь вдоль канав и дорог, на лесных опушках и полянах. Стебли и листья этого растения содержат витамины С, А, Р, 1% жиров, 7% протеина, белок, безазотистые вещества, клетчатку, щавелевую кислоту и ее калиевую соль.
В пищу в свежем виде идут листья щавеля и молодые очищенные побеги, достаточно кислые (в народе они называются столбунцы). Из них варят великолепные зеленые щи с добавлением сметаны и яйца, супы с добавлением крупы и сметаны, готовят пюре, приправы к мясу и начинки для пирожков и пельменей. Вкусна щавелевая запеканка, которую делают так. Промывают и отваривают 1,5 кг листьев щавеля, пропускают через мясорубку и в полученную массу добавляют лук, 1 ст. л. муки, 1 ст. молока (либо отвара щавеля или бульона) и доводят до кипения. В полученное пюре добавляют 3 ст. л. тертого сыра, 50 г сливочного масла. На дне кастрюли или глубокой сковороды раскладывают ломтики белого хлеба, на них — пюре из щавеля, а затем все обсыпают сухарной крошкой, тертым сыром и ставят на легкий огонь для зарумянивания и образования легкой корочки: Можно добавить в пюре мелко порубленные яйца, соль и специи по вкусу.
Щавель легко заготовить впрок: подвяленные листья солят, квасят и засахаривают; хранят в закрытых банках в холодильниках. А собирают щавель до цветения.
Людям с повышенной секрецией желудка щавелевая кислота противопоказана.